Dự án PHP, vốn đã phải gánh chịu các vấn đề về giấy phép trong nhiều năm, hiện đang chuẩn bị cho một cuộc dọn dẹp quan trọng và kỹ lưỡng: một đề xuất do thành viên cộng đồng Ben Ramsey dẫn đầu, có kế hoạch từ bỏ hai bộ giấy phép tùy chỉnh hiện đang được sử dụng - Giấy phép PHP 3.01, bao gồm hầu hết mã và Giấy phép Zend 2.0 cho mã thư mục Zend - và thay vào đó áp dụng BSD trong các phiên bản trong tương lai. Giấy phép ba điều khoản (BSD đã sửa đổi). Cộng đồng PHP hiện đang bỏ phiếu cho RFC "Cập nhật giấy phép PHP" này cho đến ngày 4 tháng 4 năm 2026.

Trong giai đoạn phát triển ban đầu của PHP, dự án đã thay đổi giấy phép khá thường xuyên: từ 1995 đến Năm 2006, PHP đã trải qua bảy lần thay đổi giấy phép hoặc điều chỉnh các điều khoản. Ban đầu, PHP được phát hành theo GPLv2; PHP 3, được phát hành năm 1998, đã áp dụng phương thức ủy quyền kép của GPLv2 và Giấy phép PHP mới. Giấy phép mới này dựa trên Giấy phép Apache 1.0 và được người sáng lập PHP Rasmus Lerdorf xây dựng nhằm làm cho PHP trở nên "thân thiện" hơn với người dùng thương mại trong khi vẫn duy trì các thuộc tính phần mềm miễn phí. Vào thời điểm đó, Lerdorf cho biết ông hy vọng đảm bảo rằng PHP vẫn miễn phí để các công ty thương mại có thể thử các phiên bản thương mại mà không khiến những người đóng góp chính cảm thấy bị "lợi dụng".

Tuy nhiên, phiên bản gốc của giấy phép PHP tùy chỉnh bao gồm một điều khoản yêu cầu sự cho phép bằng văn bản từ nhóm phát triển PHP để phân phối lại thương mại. Điều này tỏ ra khó vận hành trong thực tế và cuối cùng đã bị xóa trong phiên bản PHP 3.0.14. Tệp LICENSE đi kèm với bản phát hành này thậm chí không cho biết số phiên bản giấy phép.

PHP 4.0, được phát hành vào tháng 5 năm 2000, là một bản tái cấu trúc lớn giới thiệu công cụ Zend, được viết bởi Zeev Suraski và Andi Gutmans, những người sau này thành lập Zend Technologies với hy vọng thương mại hóa công cụ Zend trên con đường độc lập với PHP. Zend cung cấp giấy phép cho các dự án PHP để tích hợp công cụ Zend vào PHP và hứa rằng mã liên quan sẽ vẫn theo Giấy phép Zend hoặc các giấy phép khác phù hợp với Định nghĩa Nguồn Mở (OSD), mặc dù bản thân Giấy phép Zend chưa được Sáng kiến ​​Nguồn Mở (OSI) chính thức phê duyệt. Kể từ đó, mã trong thư mục Zend trong cây nguồn PHP đã sử dụng giấy phép Zend; PHP 4.0 cũng từ bỏ hoàn toàn GPLv2 và áp dụng Giấy phép PHP 2.02.

Trong những năm tiếp theo, Giấy phép PHP tiếp tục được tinh chỉnh: phiên bản giấy phép PHP 3.0 đã được OSI phê duyệt, nhưng sau đó một sửa đổi nhỏ đã được thực hiện để tạo thành Giấy phép PHP 3.01. Việc sửa đổi này chỉ điều chỉnh năm bản quyền và cách thể hiện văn bản xác nhận đối với PHP và Zend, nhưng không thay đổi bản thân các quyền cấp phép. Tuy nhiên, phiên bản mới này không bao giờ được OSI xem xét lại. Vấn đề trở nên rắc rối hơn, văn bản cấp phép bề ngoài chỉ áp dụng cho phần mềm do "Nhóm PHP" phát hành, bản thân nhóm này không phải là một pháp nhân thực sự mà là danh sách mười nhà phát triển PHP đầu tiên. Sự mơ hồ này đã khiến một số người tin rằng phần mềm do các tổ chức khác phát hành không thể sử dụng hợp pháp Giấy phép PHP làm văn bản ủy quyền, do đó gây ra các vấn đề thực tế cho các dự án như Debian. Ramsey tiết lộ bối cảnh lịch sử này một cách cụ thể trong RFC.

Trong RFC hiện tại, Ramsey đã đề xuất rằng bắt đầu từ phiên bản chính tiếp theo (ban đầu được viết là PHP 9.0 và sau đó được cập nhật thành "phiên bản tiếp theo của PHP"), Giấy phép PHP và Giấy phép Zend hiện tại sẽ được thay thế bằng giấy phép ba mệnh đề BSD. Ông cho biết khi viết đề xuất này, ông đã làm việc với Chủ tịch Ủy ban Cấp phép OSI, Pamela Chestek để giải quyết các vấn đề và thắc mắc pháp lý liên quan.

Ramsey cho biết anh đã nói chuyện với tất cả các thành viên của Tập đoàn PHP và mọi thành viên đều bày tỏ sự ủng hộ đối với sự thay đổi này. Đồng thời, anh ấy cũng đã có được giấy phép từ Perforce Software - Perforce đã đưa Zend về dưới sự bảo trợ của mình vào năm 2019 thông qua việc mua lại Rogue Wave, công ty đã mua lại Zend vào năm 2015. Người ta có thể thắc mắc: Vì có rất nhiều cá nhân đã gửi mã tới PHP trong nhiều năm qua, nên mọi người đóng góp có cần phải đồng ý trước khi có thể thay đổi giấy phép không? Trong RFC, quan điểm của Ramsey là: Không. PHP không yêu cầu những người đóng góp ký CLA để chuyển bản quyền cho dự án, vì vậy những người đóng góp giữ bản quyền mã đóng góp của họ; nhưng miễn là họ không nêu rõ các điều khoản cấp phép khác, họ có thể được coi là cấp cho dự án quyền sử dụng những đóng góp của họ theo giấy phép hiện tại của dự án.

Nói cách khác, người đóng góp sở hữu bản quyền đối với mã họ gửi, nhưng nếu không có giấy phép nào khác được chỉ định thì đóng góp của họ sẽ được cấp phép cho dự án theo giấy phép được dự án thông qua. Ramsey chỉ ra thêm rằng thông thường khi thay đổi giấy phép của một dự án nguồn mở, cần phải có sự đồng ý của tất cả chủ sở hữu bản quyền, vì giấy phép mới có thể thay đổi phạm vi quyền được cấp cho người dùng. Nhưng trong trường hợp này, việc chuyển sang giấy phép ba điều khoản BSD không thay đổi các quyền được cấp cho những người đóng góp ngoài PHP Group và Perforce Software. Vì vậy, ông tin rằng các dự án không cần phải xin phép rõ ràng từ tất cả những người đóng góp.

Mặc dù RFC lưu ý rằng sự đồng ý của cá nhân không bắt buộc phải có về mặt pháp lý nhưng Ramsey đã đề xuất "lịch sự" rằng thời gian thảo luận sẽ được duy trì trong ít nhất sáu tháng để đảm bảo rằng tất cả các bên liên quan đều có đủ cơ hội để bày tỏ quan điểm của mình. Kể từ khi RFC được đề xuất vào tháng 7 năm 2025, ông đã đưa ra nhiều bản cập nhật và nhắc nhở cộng đồng rằng chủ đề này vẫn đang được thảo luận; cho đến nay, không có sự phản đối thực sự nào phát sinh.

Một số vấn đề cụ thể cũng được đưa ra trong cuộc thảo luận. Ví dụ, Derick Rethans đã hỏi tại sao cần phải đợi đến PHP 9 thay vì thực hiện các thay đổi trong "phiên bản tiếp theo" sau 8.5. Ramsey trả lời rằng không có lý do kỹ thuật hay pháp lý cứng rắn nào cho việc này, đó chỉ là phán đoán trực quan dựa trên nhịp điệu phiên bản và nếu cộng đồng cảm thấy rằng việc hoàn thành các thay đổi trong PHP 8.6 là phù hợp hơn, anh ấy sẽ không phản đối. RFC kể từ đó đã chuyển việc triển khai từ "PHP 9" sang "phiên bản tiếp theo".

Một nhà phát triển khác, Peter Kokot, đã đề xuất rằng khả năng tương thích với GPL cần được làm rõ hơn để giảm bớt nghi ngờ khi làm việc với phần mềm được cấp phép GPL trong tương lai. Ông lưu ý rằng PHP có tùy chọn liên kết với hai thư viện được cấp phép GPLv3 khi xây dựng: GNU Readline và GNU dbm (GDBM). Anh ấy hy vọng sẽ loại bỏ dần tùy chọn liên kết với các thư viện GPL này trong giai đoạn xây dựng để các nhà đóng gói không còn phải lo lắng về sự không tương thích tiềm ẩn và cuối cùng loại bỏ hoàn toàn khả năng liên kết với GDBM và Readline. Ramsey trả lời rằng theo Giấy phép PHP 3.01 hiện có, do một số hạn chế bổ sung đối với người dùng, giấy phép này không tương thích với GPL. Hiện tại, sự không tương thích này không thể được loại bỏ; tuy nhiên, nếu giấy phép BSD đã sửa đổi được sử dụng thay thế, miễn là gói cuối cùng được phát hành theo các điều khoản GPL nói chung, thì sẽ không có vấn đề tương thích nào như vậy, điều này cũng sẽ đơn giản hóa đáng kể công việc đóng gói phân phối.

Ngày 14 tháng 3 năm 2026, Ramsey công bố chính thức mở bỏ phiếu cho RFC này. Kết quả bỏ phiếu được ghi lại công khai trên trang RFC của PHP Wiki. Tổng số người có quyền biểu quyết hiện chưa chắc chắn - số liệu năm 2019 cho thấy có tổng cộng 180 nhà phát triển đủ điều kiện bỏ phiếu vào thời điểm đó. Ngay sau khi cuộc bỏ phiếu bắt đầu, 47 người đã bỏ phiếu ủng hộ và hai người bỏ phiếu trắng. Kết quả ban đầu cho thấy tình cảm của cộng đồng đối với đề xuất này là rất tích cực, nhưng kết quả không thể được coi là một kết luận bỏ qua cho đến khi quá trình bỏ phiếu hoàn tất. Bất kể kết quả cuối cùng như thế nào, rõ ràng là nỗ lực dọn dẹp và hợp lý hóa giấy phép này sẽ không thể thực hiện được nếu không có sự liên lạc, điều phối và hỗ trợ hậu trường của Ramsey trong vài năm qua.