Saline Township ở Quận Washtenaw, Michigan, chỉ có vài nghìn cư dân, nhưng nó đã trở thành tâm điểm chú ý do dự án trung tâm dữ liệu AI trị giá 16 tỷ USD. Trung tâm dữ liệu này có tên "Stargate" được phát triển bởi Associated Digital. Ban đầu có thông báo quy mô đầu tư vào khoảng 7 tỷ USD. Chi phí sau đó đã tăng gấp đôi và nó gắn liền với kế hoạch cơ sở hạ tầng Stargate của Oracle và OpenAI. Sau này là một kế hoạch dài hạn với tổng quy mô khoảng 500 tỷ USD nhằm xây dựng nền tảng sức mạnh tính toán cho các dịch vụ AI thế hệ mới trong đó có ChatGPT.

Đối với cư dân Thị trấn Salin, đây không phải là một khoản đầu tư công nghệ trừu tượng mà là một dự án thực sự ảnh hưởng trực tiếp đến cuộc sống của họ. Mối quan tâm của họ tập trung vào một số khía cạnh chính: dự án sẽ mang lại lượng nước khổng lồ, tạo gánh nặng lớn cho lưới điện khu vực, tăng đáng kể lưu lượng giao thông và biến vĩnh viễn đất nông nghiệp ban đầu thành khu công nghiệp. Sau sự phản đối của người dân và áp lực từ các phiên điều trần công khai, hội đồng thị trấn đã bỏ phiếu với tỷ lệ 4/1 vào năm ngoái để bác bỏ đơn xin tái phân vùng đất của nhà phát triển, khiến nhiều người tin rằng dự án đã bị “khai tử”.

Tuy nhiên, cốt truyện đã thay đổi chỉ sau vài ngày. Hai ngày sau khi hội đồng bỏ phiếu không, Công ty liên quan kỹ thuật số và các chủ sở hữu đất có liên quan đã đệ đơn kiện Thị trấn Saline, cáo buộc rằng việc từ chối cấu thành "phân vùng loại trừ" với lý do không có lô đất nào trong thị trấn được quy hoạch công nghiệp, cấm các dự án như vậy một cách hiệu quả. Trước sức ép của rủi ro pháp lý và chi phí kiện tụng, thị trấn Salin nhanh chóng lựa chọn giải pháp ổn định. Ngay sau khi đạt được thỏa thuận, việc xây dựng trung tâm dữ liệu chính thức được khởi công.

Là một phần của thỏa hiệp, chính quyền thị trấn đã đảm bảo một "gói lợi ích cộng đồng" trị giá khoảng 14 triệu đô la cho khu vực địa phương. Khoản tài trợ này bao gồm bảo vệ đất nông nghiệp, xây dựng sở cứu hỏa địa phương và các mục đích khác, đồng thời cũng bao gồm một số điều khoản về môi trường và giới hạn sử dụng nước. Chủ đầu tư hứa hẹn trung tâm dữ liệu sẽ sử dụng hệ thống làm mát mạch kín thay vì làm mát bay hơi để giảm đáng kể quy mô tiêu thụ nước trong quá trình vận hành hàng ngày, từ đó làm giảm nguy cơ “rút cạn nguồn nước” mà người dân lo lắng nhất trước đây.

So với vấn đề nước, điện còn rắc rối hơn. Khi dự án hoàn thành, toàn bộ công viên dự kiến ​​sẽ tiêu thụ khoảng 1,4 gigawatt điện từ công ty tiện ích địa phương DTE Energy, gần bằng công suất của một nhà máy điện hạt nhân. Công ty liên quan Digital cho biết cơ sở hạ tầng truyền tải và phân phối có liên quan sẽ do Oracle tài trợ và xây dựng, đồng thời những người sử dụng điện hiện tại cũng có thể “tiết kiệm một ít tiền” do chi phí cố định được giảm bớt. Nhưng các nhà phê bình không tin nó, và nhiều người, bao gồm cả văn phòng Bộ trưởng Tư pháp Michigan Dana Nessel, đã đặt câu hỏi liệu cái gọi là “bảo vệ” này có đủ để ngăn cản người dùng bình thường cuối cùng phải chi trả cho việc mở rộng công ty lớn hay không.

Cuộc tranh cãi ở Thị trấn Saline nhanh chóng gây ra phản ứng dây chuyền khắp Michigan. Ít nhất 19 thị trấn hoặc thành phố trực thuộc trung ương đã thông qua lệnh cấm tạm thời, đình chỉ hoặc xem xét thận trọng các dự án trung tâm dữ liệu mới. Ủy ban Quận Washtenaw cũng công khai kêu gọi nhiều cộng đồng làm theo và "nhấn nút tạm dừng" trước khi đánh giá tác động môi trường, năng lượng và sử dụng đất của cơ sở hạ tầng cực lớn như vậy. Ở cấp tiểu bang, một dự luật lưỡng đảng đã được đưa ra đề xuất lệnh cấm phát triển trung tâm dữ liệu trên toàn tiểu bang trong một năm. Tuy nhiên, Thống đốc Gretchen Whitmer và Chủ tịch Hạ viện bang Matt Hall hiện phản đối biện pháp này, khiến triển vọng của nó không chắc chắn.

Ở quy mô lớn hơn, các trung tâm dữ liệu AI đang nhanh chóng mất liên lạc với cộng đồng địa phương. Các báo cáo trước đây chỉ ra rằng việc xây dựng một số dự án nhà ở ở Texas đã bị trì hoãn do mức lương cao của các trung tâm dữ liệu AI đã cướp đi những công việc quan trọng như thợ điện, khiến việc phát triển nhà ở khó tiến hành theo kế hoạch. Ở Oregon, một trung tâm dữ liệu của Amazon có liên quan đến các trường hợp ung thư và sảy thai hiếm gặp ở khu vực gần đó, làm dấy lên tranh cãi và lo ngại về an toàn sức khỏe. Tại Festus, Missouri, cử tri thậm chí còn triệu hồi một nửa số thành viên hội đồng thành phố địa phương sau khi họ phê duyệt dự án trung tâm dữ liệu AI trị giá 6 tỷ USD.

Sự mất cân bằng lãi suất tương tự không phải là hiếm khi các tổ chức tài chính truyền thống mở rộng trung tâm dữ liệu. Dự án mở rộng trung tâm dữ liệu của JPMorgan tại Hoa Kỳ đã nhận được 77 triệu USD tiền thuế địa phương, nhưng chỉ tạo ra một công việc cố định trong giai đoạn hoạt động dài hạn. Con số này đã làm dấy lên sự nghi ngờ và phẫn nộ trên diện rộng trong dư luận. Đối với nhiều cư dân trong cộng đồng, những câu chuyện như vậy khẳng định nỗi lo sợ của họ: Không có mối liên hệ trực tiếp và bình đẳng giữa đầu tư lớn và việc làm thực tế tại địa phương cũng như chất lượng cuộc sống được cải thiện như người ta tưởng.

Tại Saline Township, Michigan, việc xây dựng trung tâm dữ liệu Stargate hiện đã bắt đầu, tiếng gầm rú của máy móc át đi tiếng phủ quyết rơi xuống. Vẫn còn phải xem liệu khoản đầu tư lớn vào cơ sở hạ tầng AI này có thể mang lại lợi ích cộng đồng mà nhà phát triển đã hứa hay không, liệu nó có thực sự mang lại lợi ích cho người dùng điện thông thường hay liệu nó sẽ một lần nữa củng cố ấn tượng của mọi người về “sự mở rộng săn mồi” của ngành AI.