Khi Microsoft tăng tốc triển khai các trung tâm dữ liệu AI trên toàn thế giới, gã khổng lồ công nghệ này đang xem xét nội bộ việc trì hoãn hoặc thu hẹp quy mô một trong những mục tiêu năng lượng sạch đầy tham vọng nhất của mình. Bloomberg báo cáo rằng Microsoft đang tiến hành các cuộc thảo luận nội bộ về mục tiêu "kết hợp năng lượng sạch theo giờ", đây được coi là một trong những cam kết giảm phát thải tích cực nhất trong ngành.

Microsoft trước đây đã cam kết đáp ứng 100% nhu cầu điện của công ty với cùng một lượng điện sạch hàng giờ trong lưới điện của công ty vào năm 2030. Tuy nhiên, khi nhu cầu về sức mạnh điện toán AI tăng vọt và các trung tâm dữ liệu mở rộng nhanh chóng, cam kết này dần dần được thể hiện trong công ty như một “rào cản” có thể hạn chế việc mở rộng kinh doanh. Hiện tại, Microsoft vẫn chưa đưa ra bất kỳ tuyên bố công khai nào về vấn đề này. Nó chỉ nhấn mạnh thông qua người phát ngôn rằng công ty sẽ tiếp tục “tiếp tục tìm kiếm cơ hội và duy trì mục tiêu phù hợp với năng lượng sạch hàng năm”.

So với đối sánh hàng năm được sử dụng rộng rãi, đối sánh hàng giờ thường được coi là nghiêm ngặt hơn và có thể phản ánh tốt hơn hiệu quả giảm phát thải thực tế. Hệ thống điện cần duy trì sự cân bằng cung cầu trên quy mô gần như thời gian thực và việc kết hợp hàng giờ có nghĩa là các nguồn năng lượng sạch do doanh nghiệp thúc đẩy cần phải gần hơn với đường cong tiêu thụ điện của chính họ, thay vì chỉ đạt được "phòng ngừa rủi ro trung bình hàng năm" trên sổ sách. Các mục tiêu hàng năm phổ biến trong ngành hiện nay được nhiều nhà phê bình coi là "thủ thuật kế toán": các công ty có thể mua năng lượng mặt trời vượt xa nhu cầu của họ trong thời gian buổi trưa và để những người dùng khác trong lưới tiêu thụ, nhưng các nhà đầu tư hoàn toàn khẳng định "thuộc tính xanh" của nó trong kế toán carbon. Mô hình này quả thực đã đẩy nhanh việc triển khai các dự án điện gió, quang điện và lưu trữ năng lượng, nhưng nếu chỉ dừng lại ở mức hàng năm thì vẫn chưa đủ để loại bỏ hoàn toàn năng lượng hóa thạch và xây dựng một hệ thống điện tiệm cận mức “không ròng” thực sự.

Trong số các công ty công nghệ lớn, Microsoft, Meta, Google và Apple luôn là những công ty quyết liệt nhất về mục tiêu giảm phát thải. Tất cả họ đều đã hứa sẽ đạt được lượng phát thải ròng bằng 0 trong một khoảng thời gian tương đối ngắn và thậm chí đã "loại bỏ" lượng carbon hàng năm mà họ tính toán. Microsoft đã công bố vào đầu năm nay rằng họ đã bù đắp tất cả lượng khí thải hàng năm và sẽ tiếp tục phát triển theo con đường không khí thải. Tuy nhiên, với sự mở rộng nhanh chóng về quy mô và số lượng trung tâm dữ liệu, các doanh nghiệp này đang ngày càng dựa vào việc sản xuất điện từ khí đốt tự nhiên như một “điểm tựa” về cơ cấu tiêu thụ năng lượng thực tế. Microsoft là một trong số đó: tháng trước, công ty này tuyên bố sẽ bắt tay với Chevron và tổ chức đầu tư Engine No. 1 để xây dựng một nhà máy điện chạy bằng khí đốt tự nhiên rất lớn ở phía Tây Texas, Mỹ, với công suất phát điện lên tới 5 gigawatt ở mức tối đa để hỗ trợ vận hành cụm trung tâm dữ liệu của mình.

Dù vậy, Microsoft vẫn được thế giới bên ngoài coi là "người dẫn đầu" ngành công nghệ trên con đường đạt tới số 0 ròng. Công ty có kế hoạch trở thành "âm carbon" vào năm 2030, nghĩa là họ sẽ loại bỏ nhiều carbon dioxide khỏi khí quyển hơn lượng carbon dioxide thải ra từ hoạt động của chính mình. Một trong những yếu tố quan trọng hỗ trợ chiến lược này là cơ chế "thuế carbon" được Microsoft triển khai nội bộ: mỗi đơn vị kinh doanh cần phải trả chi phí carbon nội bộ cho lượng khí thải của chính mình, để chi phí môi trường có thể được tính đầy đủ hơn trong các quyết định đầu tư và hoạt động. Tuy nhiên, Microsoft đã không trả lời liệu cơ chế thuế carbon này có còn nguyên vẹn hay không và nó sẽ đóng vai trò gì trong trò chơi nội bộ nhằm phù hợp với các mục tiêu hàng giờ. Một số nhà phân tích tin rằng nếu thuế carbon tiếp tục được thực hiện thì cuộc thảo luận xung quanh việc tính toán theo giờ có thể sẽ là việc cân nhắc lại chi phí và lợi ích.

Đối với Microsoft, nếu cuối cùng họ từ bỏ hoặc làm suy yếu các mục tiêu phù hợp theo giờ của mình, thì tác động sẽ không chỉ là một chuỗi số trên sổ cái carbon nội bộ của họ. Trong quá trình thúc đẩy các dự án trung tâm dữ liệu mới trên khắp thế giới, cơ cấu năng lượng thường là một trong những điểm bán hàng quan trọng được Microsoft sử dụng để thuyết phục người dân và chính quyền địa phương. Khi các trung tâm dữ liệu đang được triển khai mạnh mẽ ở nhiều lĩnh vực, sự phản đối của người dân địa phương và các tổ chức cộng đồng ngày càng gia tăng, trong đó mối lo ngại bên ngoài tập trung vào các vấn đề như khí thải ô nhiễm, giá điện tăng và áp lực nước. Theo hệ thống diễn ngôn hiện tại, nếu Microsoft có thể giới thiệu công suất năng lượng sạch mới cho dự án, họ sẽ có lý do để tuyên bố rằng ít nhất họ đã có những thỏa thuận trước về lượng khí thải và giá điện, từ đó giải quyết được những nghi ngờ bên ngoài ở một mức độ nhất định. Một khi lời hứa hẹn về việc kết hợp theo giờ bị suy yếu, sức mạnh của công cụ thuyết phục này chắc chắn sẽ giảm đi và sự phản kháng của xã hội đối với các dự án mới có thể tăng thêm.

Khi cuộc chạy đua sức mạnh điện toán do AI thúc đẩy ngày càng gia tăng, những lựa chọn mà Microsoft phải đối mặt đang phản ánh nghịch lý của toàn bộ ngành công nghệ quy mô lớn: một mặt, họ hy vọng chiếm được nền tảng cao về đạo đức và quản trị thông qua thuế carbon nội bộ, cam kết không thải khí và các tiêu chuẩn năng lượng sạch nghiêm ngặt hơn; mặt khác, nhu cầu năng lượng thực tế để hỗ trợ các nhiệm vụ suy luận và đào tạo mô hình khổng lồ đang liên tục đẩy chúng sang các dự án khí đốt tự nhiên và các dự án nhiên liệu hóa thạch khác có rủi ro khóa carbon lớn hơn. Cuộc tranh luận nội bộ của Microsoft về các mục tiêu phù hợp hàng giờ có thể chỉ là khởi đầu cho sức hút lâu dài này và cũng sẽ trở thành một trong những cơ hội quan trọng để quan sát cách các gã khổng lồ công nghệ vẽ lại ranh giới giữa “mở rộng AI” và “các cam kết về khí hậu”.