Trong Windows ngày nay và nhiều loại phần mềm khác nhau, phím TAB gần như là một trong những phím được sử dụng thường xuyên nhất, nhưng thiết kế của nó như một "phím điều hướng để chuyển giữa các trường trong hộp thoại" trong giao diện đồ họa bắt nguồn từ sự hợp tác khá đùa cợt trong quá khứ giữa Microsoft và IBM.
Trước khi Windows trở thành hệ điều hành máy tính để bàn phổ biến, Microsoft đã hợp tác với IBM để phát triển OS/2. Hệ thống ra đời năm 1987 này được đánh giá là nền tảng PC thế hệ tiếp theo đầy hứa hẹn. Raymond Chen, một kỹ sư cao cấp của Microsoft, gần đây đã xem lại một tình tiết trong giai đoạn thiết kế OS/2 giữa hai bên trên một blog, qua đó tiết lộ câu chuyện ít được biết đến đằng sau thiết kế của phím TAB.
Theo hồi ức của Chen, điểm gây tranh cãi có vẻ tầm thường: trong hộp thoại của giao diện đồ họa, phím nào sẽ chịu trách nhiệm khi con trỏ nhảy giữa các hộp nhập khác nhau. Các nhà phát triển của Microsoft ủng hộ việc sử dụng khóa TAB, ngày nay đã trở thành tiêu chuẩn trên thực tế, nhưng vào thời điểm đó, giải pháp này đã bị nhóm IBM phản đối mạnh mẽ và đã được báo cáo lên ban quản lý cấp cao.
Bản thân phím TAB cực kỳ linh hoạt trong lĩnh vực điện toán, chẳng hạn như di chuyển con trỏ đến điểm dừng tab tiếp theo trong trình soạn thảo văn bản, dùng để sắp chữ căn chỉnh, thụt lề đoạn văn hoặc sắp xếp nội dung thành các cột; trong các giao diện đồ họa và trình duyệt, nó thường được sử dụng để chuyển nhanh giữa các trường biểu mẫu, nút hoặc liên kết để đạt được điều hướng không cần chuột; trong môi trường dòng lệnh, mọi người cũng dựa vào TAB Key để thực hiện tự động hoàn thành các lệnh hoặc đường dẫn, chuyển đổi các thành phần giao diện, v.v.
Trong tranh chấp về khóa TAB này, một kỹ sư của Microsoft làm việc tại văn phòng Boca Raton của IBM trước tiên đã nhấn mạnh vào các quyết định thiết kế nội bộ của Microsoft và nhấn mạnh rằng anh ta được ủy quyền xử lý các chi tiết giao diện đó một cách độc lập. Tuy nhiên, cơ cấu quản lý có tính phân cấp cao của IBM đã cho phép "chuyện nhỏ" này liên tục leo thang và cuối cùng được đệ trình lên một giám đốc cấp phó chủ tịch, và vị giám đốc điều hành này rõ ràng phản đối việc sử dụng khóa TAB.
Bước ngoặt của câu chuyện xảy ra khi IBM muốn tìm kiếm xác nhận quản lý "ngang hàng" từ Microsoft. Theo Chen, khi IBM yêu cầu Microsoft đưa ra phản hồi chính thức từ những người có trách nhiệm tương đương, câu trả lời họ nhận được khá đùa nhưng đến mức: Vấn đề này không đáng để bất kỳ nhà điều hành nào quan tâm cả, và "mẹ của Bill Gates không có hứng thú với chìa khóa TAB". Câu trả lời hơi mỉa mai này thực sự truyền tải rằng trong mắt Microsoft, những chi tiết quan trọng cụ thể như vậy thuộc về phạm vi tự chủ của nhóm kỹ thuật và sẽ không được đưa ra quyết định cấp cao.
Chính câu trả lời hài hước này đã khiến sự bất đồng vốn đang không ngừng "leo thang" này bỗng mất đi cơ sở để tiếp tục tranh luận. Sau khi IBM không nhận được sự “can thiệp cấp cao” như mong đợi, hãng chỉ có thể chấp nhận sự thống trị của Microsoft trong việc triển khai cụ thể. Phím TAB cuối cùng vẫn là phím điều hướng mặc định giữa các trường hộp thoại và tiếp tục cho đến ngày nay, trở thành một trong những thao tác quen thuộc nhất với người dùng khi sử dụng Windows và nhiều phần mềm.
Chen Sử dụng sự kiện vừa qua, chúng tôi thực sự đang so sánh sự khác biệt trong cơ cấu tổ chức và văn hóa giữa hai công ty vào thời điểm đó: IBM được biết đến với hệ thống phân cấp nghiêm ngặt và nhiều chi tiết kỹ thuật có thể dễ dàng phát triển thành "vấn đề thủ tục" ở cấp quản lý; trong khi Microsoft lại phi tập trung hơn, mang lại cho các kỹ sư tuyến đầu nhiều không gian ra quyết định hơn, từ đó giúp các giám đốc điều hành cấp cao không bị chìm đắm trong những chi tiết tầm thường. Câu chuyện ngắn về khóa TAB này phản ánh sự khác biệt trong phong cách ra quyết định, phân chia quyền hạn và trách nhiệm cũng như văn hóa doanh nghiệp giữa hai gã khổng lồ công nghệ. Nó cũng nhắc nhở ngành rằng ngay cả một lựa chọn quan trọng dường như không dễ thấy cũng có thể phản ánh các đặc điểm tổ chức sâu sắc và bối cảnh lịch sử.