Trước năm 2006, người ta tin rằng có chín hành tinh trong hệ mặt trời. Năm đó, cộng đồng thiên văn học đã đưa ra một quyết định gây tranh cãi là giảm số lượng hành tinh được chính thức công nhận xuống còn 8—Sao Diêm Vương bị loại trừ. Theo "Nature", gần đây, Quản trị viên NASA Jared Isaacman đã phát biểu tại một phiên điều trần tại Thượng viện Hoa Kỳ rằng ông kiên quyết ủng hộ việc khôi phục tình trạng hành tinh bị tước đoạt của Sao Diêm Vương, đồng thời cho biết NASA "hiện đang viết tài liệu và chuẩn bị thúc đẩy việc kiểm tra lại vấn đề này trong cộng đồng khoa học."

Nhận xét của Isaacman đã làm dấy lên cuộc tranh luận giữa các nhà nghiên cứu, với một số người ủng hộ đề xuất này và những người khác phản đối kịch liệt.

“Câu hỏi liệu chúng ta có nên gọi Sao Diêm Vương là một hành tinh làm xao lãng các vấn đề khoa học thực sự hay không,” Amanda Hendrix, nhà nghiên cứu tại Viện Khoa học Hành tinh Hoa Kỳ, cho biết.

Điều thực sự khiến một số nhà thiên văn học tức giận là Isaacman bày tỏ sự ủng hộ đối với đề xuất của chính quyền cắt giảm một nửa ngân sách khoa học của NASA trong phiên điều trần này. Cùng với việc cắt giảm ngân sách tại Quỹ Khoa học Quốc gia, nhiều nhà thiên văn học cảm thấy lĩnh vực nghiên cứu đang bị bao vây. “Thật điên rồ khi ‘biến Sao Diêm Vương trở lại thành hành tinh’ trong khi hủy hoại sự nghiệp của những người nghiên cứu Sao Diêm Vương trong chúng ta,” nhà khoa học hành tinh Adeene Denton viết trên mạng xã hội.

David Grinspoon, nhà sinh vật học vũ trụ tại Viện Khoa học Hành tinh, là một trong những người phản đối việc hạ cấp Sao Diêm Vương từ đầu đến nay. Ông ủng hộ việc mở lại cuộc thảo luận, nhưng tin rằng sự tham gia của NASA vào vấn đề này có thể phản tác dụng vì đây phải là một quyết định được đưa ra ở cấp độ quốc tế. Loại thiên thể nào được coi là một hành tinh? Cơ quan thực sự để giải thích loại thiên thể nào là một hành tinh thuộc về Liên minh Thiên văn Quốc tế (IAU). Cơ quan này chịu trách nhiệm thiết lập thuật ngữ thiên văn chính thức.

“Mặc dù cuối cùng tôi muốn thấy một định nghĩa tốt hơn được chấp nhận rộng rãi, nhưng NASA không có quyền công bố nó,” Grinspoon nói.

Lý do ban đầu để phân loại lại Sao Diêm Vương là việc phát hiện ra các vật thể khác có kích thước tương tự trong hệ mặt trời. Một số vật thể, chẳng hạn như Eris, được phát hiện vào năm 2004, có khối lượng lớn hơn Sao Diêm Vương và ít nhất đủ tiêu chuẩn để được gọi là hành tinh như Sao Diêm Vương. Người ta ước tính rằng có thể có hàng trăm, thậm chí hàng nghìn vật thể có kích thước bằng Sao Diêm Vương trong hệ mặt trời, mặc dù trong nhiều trường hợp, đặc tính của những vật thể này vẫn chưa được biết rõ.

Năm 2006, sau một cuộc tranh luận gay gắt, IAU tin rằng để một thiên thể trở thành hành tinh, nó phải đáp ứng ba điều kiện: duy trì hình dạng gần như hình cầu ở trạng thái cân bằng thủy tĩnh; quay quanh mặt trời; và làm sạch các thiên thể ở vùng lân cận quỹ đạo. Sao Diêm Vương không đáp ứng được điều kiện thứ ba và được phân loại là "hành tinh lùn".

"Nhiều người trong chúng ta tin rằng từ 'hành tinh' nên được định nghĩa theo các đặc tính nội tại của chính thiên thể, thay vì môi trường năng động của nó. Nếu Trái đất đột nhiên bị bao quanh bởi một nhóm thiên thể nhỏ, như trong vài trăm triệu năm đầu tiên, liệu nó có không còn là một hành tinh nữa không? Điều đó có vẻ vô lý," Grinspoon nói.

Kesi Singer, nhà khoa học dự án tàu thăm dò Chân trời mới của NASA, cho biết cuộc tranh luận ban đầu chẳng có ý nghĩa gì ngoại trừ sự can thiệp vô ích. “Những chân trời mới” đã cung cấp rất nhiều thông tin để nhân loại hiểu về Sao Diêm Vương.

Singer tin rằng việc buộc mọi người đứng về phía nào "tạo ra căng thẳng không cần thiết trong cộng đồng khoa học". Cô nói thêm rằng vẫn còn một số người trong cộng đồng khoa học hành tinh cảm thấy mạnh mẽ rằng Sao Diêm Vương nên được gọi là một hành tinh. “Một tuyên bố từ NASA có thể có tác động đáng kể.”