Ngay cả khi tiểu hành tinh có thể va vào Trái đất bị chặn và phá hủy thành công trên đường đi, con người vẫn có thể không thể yên tâm. Một nghiên cứu mới cảnh báo rằng nếu những mảnh vỡ này bị chệch hướng và va vào mặt trăng, chúng vẫn có thể mang đến thảm họa lâu dài cho nền văn minh trái đất. Việc phòng thủ trái đất có vẻ đơn giản và thô thiển trong các bộ phim khoa học viễn tưởng: tàu vũ trụ tiếp cận tiểu hành tinh, phóng tên lửa, thổi bay mục tiêu thành từng mảnh và mọi chuyện đều được giải quyết. Nhưng thực tế không mấy lạc quan.

Trừ khi hệ thống phòng thủ có thể "nghiền nát thiên thể đang đến thành cát bụi" hoặc chuyển hướng hoàn toàn nó, nếu không các mảnh vỡ của tiểu hành tinh vỡ vụn vẫn có thể gây thương vong và tàn phá trên diện rộng trên bề mặt thông qua các cơn bão mạnh, sóng xung kích và nhiệt độ cao. Đây là lý do tại sao các quốc gia đang tích cực phát triển công nghệ cảnh báo sớm với hy vọng phát hiện ra các tiểu hành tinh “sát thủ” từ rất lâu trước khi xảy ra va chạm.

Hiện tại, con người đã có một số khả năng phát hiện và phòng thủ sớm nhất định. NASA vừa tung ra phần mềm miễn phí nhằm giúp cộng đồng thiên văn học tiến hành phát hiện sớm và đánh giá rủi ro của các tiểu hành tinh. Tàu thăm dò Hayabusa 2 của Nhật Bản từng làm nổ tung tiểu hành tinh Ryugu. Mục đích chính là thu thập các mẫu hơn là tiến hành các cuộc tập trận bảo vệ hành tinh thực tế. Kể từ chương trình "Chiến tranh giữa các vì sao" thế kỷ trước, các nhà nghiên cứu khoa học đã tiếp tục khám phá việc sử dụng vũ khí laser không gian để tiêu diệt hoặc làm chệch hướng các tiểu hành tinh, thậm chí còn đề xuất ý tưởng sử dụng dàn thanh thép kiểu "shotgun" để xé mục tiêu thành từng mảnh vài giờ trước khi va chạm, khiến nó bị đốt cháy trong khí quyển. Các giải pháp này đều dựa trên tiền đề rằng các mảnh vụn sẽ bốc hơi hoàn toàn hoặc di chuyển khỏi Trái đất trước khi đi vào bầu khí quyển.

Tuy nhiên, vấn đề có thể trở nên khó khăn hơn nếu hoạt động đánh chặn không để mảnh vỡ rơi xuống trái đất mà "vô tình" va vào mặt trăng. Aaron Rosengren, nhà nghiên cứu tại Khoa Kỹ thuật Cơ khí và Hàng không vũ trụ tại Đại học California, San Diego, và nhóm của ông đã chỉ ra rằng nếu những mảnh vỡ cuối cùng của một tiểu hành tinh bị phá hủy đâm vào mặt trăng, hậu quả sẽ không chỉ là mối nguy hiểm cho sự an toàn của các căn cứ mặt trăng trong tương lai mà còn có thể gây ra mối đe dọa lâu dài cho chính hệ thống Trái đất-mặt trăng. Nghiên cứu cho thấy một vụ va chạm mạnh sẽ đẩy một lượng lớn đất mặt trăng vào không gian, một phần trong số đó sẽ tạo thành nhóm mảnh vụn đồng quỹ đạo tương tự như tiểu hành tinh gần Trái đất "Kamo'oalewa" và thiên thể "2024 PT5". Những mảnh vụn này tạo thành một “vành đai mảnh vụn” nguy hiểm gần quỹ đạo của trái đất và mặt trăng, đồng thời mật độ của nó đủ cao để khiến bất kỳ tàu vũ trụ nào đi qua nó “run rẩy vì sợ hãi”.

Điều nghiêm trọng hơn là đám mây vụn này có thể gây ra phản ứng dây chuyền tương tự như “hội chứng Kessler”. Khi một số mảnh vỡ đi vào quỹ đạo Trái đất thấp và va chạm với các vệ tinh hiện có, các mảnh vỡ thu được sẽ va vào nhiều vệ tinh hơn, v.v., cho đến khi quỹ đạo Trái đất thấp trở nên nguy hiểm và không thể sử dụng được trong một thời gian dài. Đối với xã hội hiện đại, điều này gần như có nghĩa là "mất kết nối kỹ thuật": hệ thống định vị toàn cầu, thông tin di động, điện thoại vệ tinh, mạng tìm kiếm và cứu hộ, dự báo thời tiết, cảnh báo thảm họa, hoạt động quân sự và thậm chí cả dịch vụ Internet mà chúng ta sử dụng hàng ngày sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Trong bối cảnh này, tầm quan trọng của việc phát hiện sớm một lần nữa được nâng cao và phải sớm "rất sớm". Rosengren lưu ý rằng mục tiêu “thực tế và lý tưởng” đối với các loại NEO đáng lo ngại nhất, có đường kính hàng trăm mét, sẽ là đưa ra cảnh báo trước 5 đến 10 năm. Nghe có vẻ dài, nhưng xét về góc độ kỹ thuật thì gần như là đủ: từ lần đầu tiên phát hiện mục tiêu, đến xác nhận xác suất va chạm, đến thiết kế và phê duyệt nhiệm vụ phòng thủ, phát triển và phóng tàu vũ trụ, và cuối cùng là dành đủ thời gian cho tàu vũ trụ tiếp cận tiểu hành tinh và thực hiện một "cú đẩy quỹ đạo" nhỏ để tránh trái đất sau nhiều vòng quay.

So với việc phát hiện ra những “sát thủ hành tinh” quy mô hàng km, việc bắt được những thiên thể nhỏ có kích thước hàng chục đến hàng trăm mét khó hơn nhưng chúng cũng có sức mạnh để phá hủy các thành phố lớn. Để giải quyết thách thức này, Rosengren, Thomas Bewley và Ben Hansen của Đại học California, San Diego và các nhà nghiên cứu tại Đại học Arizona đang nghiên cứu các kịch bản tác động có xác suất cực thấp nhưng có khả năng tàn phá khủng khiếp để cung cấp cho những người ra quyết định cơ sở "điểm tới hạn" khi nào nhiệm vụ làm chệch hướng phải được thực hiện. Họ đã kết hợp dữ liệu quan sát từ mảng Pan-STARRS ở Nam Phi, Chile, Hawaii và những nơi khác, rồi tóm tắt kết quả cho Trung tâm Hành tinh nhỏ thuộc Trung tâm Vật lý thiên văn Harvard-Smithsonian. Nhóm Động lực học hệ mặt trời của Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực ở Hoa Kỳ đã sử dụng kính thiên văn hồng ngoại như NEOWISE để phân tích các thiên thể tiếp cận Trái đất và ước tính kích thước của chúng, đặc biệt là những tiểu hành tinh tối khó quan sát trong dải ánh sáng khả kiến.

Những nỗ lực này đã đạt được kết quả đáng chú ý: các nhà khoa học ước tính rằng con người hiện đã phát hiện ra khoảng 95% vật thể gần Trái đất có đường kính hơn 1 km, đủ sức gây ra thảm họa toàn cầu. Vào năm 2022, công việc phát hiện và phân tích tương tự đã thúc đẩy sứ mệnh "Thử nghiệm chuyển hướng tiểu hành tinh kép" (DART) của NASA. Tàu thăm dò đã đâm vào tiểu hành tinh Demovos và thay đổi thành công các thông số quỹ đạo của nó xung quanh người bạn đồng hành lớn hơn Didymos và hai hành tinh quay quanh mặt trời. Đây được coi là một cột mốc quan trọng trong công nghệ phòng thủ hành tinh.

Tuy nhiên, điều thực sự khiến con người khó ngủ và ăn uống vẫn là số lượng lớn các thiên thể nhỏ chỉ rộng vài chục mét. Thiên thể phát nổ trên bầu trời Chelyabinsk, Nga năm 2013 có đường kính chỉ từ 20 đến 30 mét, gây ra thiệt hại và thương vong do sóng xung kích trên diện rộng. Các tiểu hành tinh có cùng cấp độ hoặc lớn hơn không phải là hiếm trong không gian gần Trái đất. Bewley cảnh báo rằng hiện có một số lượng lớn các vật thể nhỏ gần Trái đất đã được biết đến và các nhà thiên văn học tiếp tục khám phá những vật thể mới mỗi năm. Nếu bất kỳ ai trong số họ xuất hiện không đúng nơi, không đúng lúc sẽ mang đến những đòn tàn khốc cho các thành phố lớn.

Như được nhắc nhở bởi nghiên cứu mới nhất này, nhân loại đã có được một hiểu biết khác về mối đe dọa từ các tiểu hành tinh: mối nguy hiểm không chỉ đến từ "liệu nó có va chạm với trái đất hay không" mà còn từ "cách chúng ta phản ứng" và liệu phản ứng này có gây ra những mối nguy hiểm tiềm ẩn mới cho hệ thống trái đất-mặt trăng hay không. Nói cách khác, việc bảo vệ hành tinh đòi hỏi một quan điểm dài hạn, sắc thái hơn — vừa để tránh các tác động trực tiếp vừa để đề phòng việc biến mặt trăng thành vật tế thần vì tạo ra trường mảnh vụn cùng quỹ đạo. Đối với những người bình thường trên mặt đất, điều này có thể có nghĩa là: thay vì ngủ yên, tốt hơn hết là tiếp tục nhìn lên các vì sao, vì những rủi ro từ bầu trời vẫn rất thực tế.