Hải quân Hoa Kỳ gần đây đã hoàn thành cuộc thử nghiệm trên biển Hệ thống vũ khí laser LOCUST (LWS) do AeroVironment phát triển trên tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân USS George H.W. Bush (CVN-77), đạt tỷ lệ bắn hạ 100% đối với nhiều mục tiêu không người lái trên không, đánh dấu một cột mốc quan trọng trong việc phát triển vũ khí năng lượng định hướng trên tàu.

Cuộc thử nghiệm trên biển này đối với vũ khí laser LOCUST được tiến hành vào ngày 5 tháng 10 năm 2025. Đây được coi là một bước quan trọng trong quá trình chuyển đổi khái niệm chiến đấu của Hải quân sang vũ khí năng lượng định hướng như tia laser. Khác với các hệ thống laser lớn trước đây được lắp đặt cố định trên thân tàu và có công suất vài megawatt, LOCUST đi theo lộ trình "mô-đun" và "có thể di chuyển". Nó xuất hiện dưới dạng "laser năng lượng cao được xếp chồng lên nhau" (P-HEL), có thể được chất lên một phương tiện trên đất liền tương đối nhỏ hoặc đặt trực tiếp trên boong tàu thông qua xe nâng ở dạng tương tự như một container thông thường.

LOCUST sử dụng công nghệ kết hợp chùm tia quang phổ (SBC) với công suất đầu ra hơn 35 kilowatt. Chỉ mất khoảng 15 phút kể từ khi bật nguồn cho đến khi hoàn thành trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Nó có thể được cấp nguồn trực tiếp từ lưới điện của tàu hoặc chạy bằng pin bên trong. Theo AeroVironment, thiết kế của hệ thống nhấn mạnh vào hoạt động trực quan. Các thủy thủ có thể thành thạo toàn bộ quy trình từ phát hiện mục tiêu, theo dõi đến khai hỏa trong vòng chưa đầy một giờ huấn luyện đặc biệt.

Về khả năng tấn công, bộ vũ khí laser nặng khoảng 3.400 pound (khoảng 1.542 kg) này có thể đối phó với các hệ thống máy bay không người lái (UAS) Loại 1 đến 3 và phương tiện không người lái trên mặt nước (USV) và phù hợp đối với các mối đe dọa thấp, chậm và nhỏ theo nhiều hướng. Do hệ thống có cấu trúc mô-đun được xếp chồng lên nhau nên nó có thể nhanh chóng được sơ tán khỏi boong khi không còn cần thiết, nhường chỗ cho tàu sân bay tiếp tục các hoạt động bay thường xuyên. Trong cuộc thử nghiệm này của USS Bush, LOCUST được triển khai tạm thời trên tàu và nhanh chóng được tháo dỡ sau khi cuộc trình diễn hoàn tất.

Tính năng bốc dỡ nhanh chóng này có nghĩa là khi tàu sân bay cập cảng hoặc không thể thực hiện các hoạt động bay trong vùng nước hạn chế, tàu vẫn có thể có được khả năng bảo vệ máy bay không người lái hiệu quả bằng cách triển khai LOCUST và hệ thống có thể nhanh chóng được gỡ bỏ trước khi tiếp tục các nhiệm vụ bay, duy trì khả năng cất cánh và hạ cánh hoàn chỉnh của tàu sân bay.

Kết quả đáng chú ý nhất của cuộc thử nghiệm trên biển là LOCUST đã phát hiện, theo dõi và tiêu diệt thành công tất cả các mục tiêu bay không người lái đang bay tới, đạt tỷ lệ bắn trúng 100%. Trong môi trường hàng hải, việc sử dụng vũ khí laser để khóa và tiêu diệt ổn định các mục tiêu trên không có tốc độ cao và nhỏ là một thách thức vô cùng lớn. Hiệu suất này được coi là cực kỳ khó khăn đối với tất cả các loại hệ thống vũ khí.

Ngoài hiệu suất chiến đấu, cuộc thử nghiệm này trên USS Bush còn xác minh độ tin cậy của LOCUST trong nhiều điều kiện môi trường hàng hải khắc nghiệt. Nội dung thử nghiệm bao gồm hiệu suất bền bỉ của thiết bị điện tử trong môi trường phun muối, độ ẩm và độ rung, khả năng hệ thống ổn định nền tảng bù đắp cho sự lắc lư của tàu và tính hiệu quả của thiết kế bảo vệ hệ thống trong việc đảm bảo triển khai và rút lui nhanh chóng. Cuộc thử nghiệm cũng đánh giá khả năng chỉ điểm và tấn công có độ chính xác cao của nó để đảm bảo giảm thiểu thiệt hại phụ và tránh gây nhiễu cho máy bay bạn trong quá trình sử dụng chiến đấu.

John Garrity, phó chủ tịch hệ thống năng lượng được chỉ đạo tại AeroVironment, cho biết LOCUST có thể "cung cấp sự bảo vệ hiệu quả chống lại các mối đe dọa máy bay không người lái đang nổi lên trong nhiều lĩnh vực khác nhau với tốc độ ánh sáng và có thể được triển khai trên mọi nền tảng, trong bất kỳ miền nào và để thực hiện bất kỳ nhiệm vụ nào." Ông nhấn mạnh rằng việc đưa LOCUST lên tàu dưới dạng "pallet mô-đun" và nhanh chóng đưa nó vào hoạt động dự kiến ​​sẽ thúc đẩy việc ứng dụng tia laser năng lượng cao trong đội tàu lên phạm vi rộng hơn mà không cần sửa đổi cấu trúc tốn kém và tốn thời gian của con tàu. "Đây là 'nhân tố thay đổi cuộc chơi' đối với hải quân và an ninh quốc gia."

Theo báo cáo, cuộc thử nghiệm trên biển này là một nút quan trọng trong quá trình AeroVironment hợp tác với Hải quân Hoa Kỳ để thúc đẩy dự án LOCUST. Nhà sản xuất tin rằng tính mô-đun, khả năng vận chuyển, mức độ tự động hóa cao và chi phí sử dụng tương đối thấp của LOCUST sẽ cung cấp cho tàu một tùy chọn phòng thủ "không giới hạn đạn dược" mới để đối phó với các mối đe dọa ngày càng tăng từ máy bay không người lái và thuyền không người lái.