Một nghiên cứu mới của Đại học Cornell ở Hoa Kỳ cho thấy có khoảng 5,5 triệu con ong hoang dã làm tổ trong các tổ dưới lòng đất dưới một nghĩa trang lịch sử ở Ithaca, New York. Nó được coi là một trong những đàn ong làm tổ trên mặt đất lớn nhất và lâu đời nhất hiện được ghi nhận trong tài liệu. Phát hiện này nhấn mạnh vai trò quan trọng của các loài thụ phấn hoang dã trong sản xuất nông nghiệp và hệ sinh thái, đồng thời làm dấy lên cuộc thảo luận về cách "không gian xanh phi truyền thống" như nghĩa trang có thể đóng vai trò là nơi trú ẩn đa dạng sinh học trong các thành phố.

Nghiên cứu này bắt nguồn từ một quan sát tình cờ. Vào mùa xuân năm 2022, Rachel Fordyce, kỹ thuật viên phòng thí nghiệm côn trùng học tại Trường Cao đẳng Nông nghiệp và Khoa học Đời sống thuộc Đại học Cornell, thường đỗ xe gần East Hill Plaza của Ithaca để tiết kiệm phí đậu xe, rồi đi bộ đến làm việc qua Nghĩa trang East Lawn bên cạnh. Một ngày nọ, cô bước vào phòng thí nghiệm với một lọ mẫu chứa đầy ong và nói với người hướng dẫn của mình, Giáo sư Bryan Danforth: "Những con ong này ở khắp nghĩa trang." Sau khi xác định, những loài côn trùng này là Andrena Regularis, thường được gọi là "ong khai thác thông thường", là những con ong thụ phấn hoang dã làm tổ trên mặt đất đơn độc.

Điều tra sâu hơn cho thấy quy mô của đàn ong dưới nghĩa trang này lớn hơn nhiều so với dự đoán của nhóm nghiên cứu. Các nhà nghiên cứu ước tính có ít nhất khoảng 5,5 triệu con ong đất thường xuyên ở đây, tạo thành những tổ mật độ cao trên diện tích khoảng 1,5 mẫu Anh (khoảng 6.000 mét vuông). Tính theo số lượng đàn ong, con số này tương đương với hơn 200 hộp ong trong các tổ ong truyền thống tập trung ở một khu vực nhỏ, tổng cộng gấp hơn ba lần dân số của Manhattan. Steve Hoge, tác giả đầu tiên của bài nghiên cứu và là sinh viên đại học trong nhóm nghiên cứu của Danforth, cho biết mặc dù có thể có những đàn ong rất lớn chưa được ghi nhận trên thế giới, nhưng đàn ong nghĩa trang này "là một trong những đàn ong lớn nhất được biết đến" xét về mặt tài liệu khoa học đã xuất bản.

Ong đất thông thường có giá trị kinh tế quan trọng trong sản xuất nông nghiệp địa phương. Nghiên cứu mới nhất được công bố trên tạp chí "Apidologie" đã sử dụng hệ thống đàn ong nghĩa trang này để ghi lại các đặc điểm sinh học của loài ong hoang dã thường bị bỏ qua này và đề xuất một bộ phương pháp mới để ghi lại sinh học của ong. Nghiên cứu nhấn mạnh rằng ong hoang dã, đại diện là ong thường, đóng vai trò quan trọng trong việc thụ phấn cho các loại cây trồng có giá trị cao như táo, một trong những sản phẩm nông nghiệp quan trọng nhất ở Bang New York. Danforth cho biết nghiên cứu "nâng cao đặc điểm của những con ong làm tổ đơn độc, chứng tỏ số lượng lớn, tầm quan trọng của chúng trong vai trò là loài thụ phấn cho cây trồng và sự cần thiết phải xác định và bảo vệ những địa điểm làm tổ này".

Các hồ sơ lịch sử chỉ ra rằng sự hiện diện của ong đất thường xuyên ở Nghĩa trang East Lawn có từ đầu thế kỷ 20, trong khi bản thân nghĩa trang này được thành lập vào năm 1878. Các phát hiện này ủng hộ ý kiến ​​cho rằng các nghĩa trang cũ là môi trường sống quan trọng cho động vật hoang dã đô thị. Giám đốc nghĩa trang Keven Morse cho biết ông đã nhìn thấy nhiều loại động vật hoang dã trong công viên trong nhiều năm qua, bao gồm hươu, ngỗng làm tổ, diều hâu, cáo và chó sói đồng cỏ. Ong cũng hoạt động ở đây nhưng chưa bao giờ đốt anh. Anh thừa nhận, ở ba hoặc bốn khu vực có mật độ ong đặc biệt cao, “mỗi lần phải cắt cỏ là tôi hơi khó chịu”.

Nhóm nghiên cứu khoa học cho rằng không phải ngẫu nhiên mà nghĩa trang lại trở thành “nơi trú ẩn an toàn” cho đàn ong lớn. Danforth giải thích rằng môi trường tương đối yên tĩnh của nghĩa trang, ít sự can thiệp của con người, không có thuốc trừ sâu và sự xáo trộn đất ở mức tối thiểu kết hợp lại để tạo ra môi trường sống lý tưởng cho những con ong làm tổ trên mặt đất. Vườn cây ăn trái Cornell, cách nghĩa trang khoảng một phần ba dặm, cung cấp nguồn hoa dồi dào vào đầu mùa xuân và đất cát nơi có nghĩa trang là chất nền làm tổ ưa thích của những con ong đất thông thường. Hai khía cạnh này có khả năng hỗ trợ sự tồn tại lâu dài của thuộc địa rất lớn này.

Ong đất thông thường là loài ong làm tổ đơn độc trên mặt đất và chiếm tỷ lệ ong rất cao trên thế giới, nhưng hoạt động nghiên cứu của chúng tương đối yếu trong một thời gian dài. Hiện nay, khoảng 75% các loài ong áp dụng lối sống đơn độc, làm tổ trên mặt đất, nhưng lối sống này ít được biết đến hơn so với ong xã hội và ong vò vẽ. Hogg kể lại rằng khi bắt đầu dự án, ông nhận thấy rằng mô tả khoa học có hệ thống hơn về loài ong đất thông thường đã có từ năm 1978 và kể từ đó, thông tin sinh học liên quan rất hạn chế.

Theo nghiên cứu mới nhất, ong cái thường xuyên đào tổ dưới lòng đất, xây một loạt buồng ấp và lưu trữ phấn hoa và mật hoa trong đó để phát triển ấu trùng. Trứng nở thành ấu trùng dưới lòng đất, sau đó lột xác và phát triển, cuối cùng trưởng thành dưới bề mặt. Đặc điểm nổi bật của loài này là "mùa đông ở dạng trưởng thành", điều này tương đối hiếm ở loài ong. Hogg chỉ ra rằng đây là một trong những lý do tại sao ong đất thông thường có thể là loài đầu tiên xuất hiện vào đầu mùa xuân khi các loài cây lấy mật nở hoa, bao gồm cây táo, các loại cây ăn quả khác và hoa dại nở đầu mùa xuân. Ở New York, ong quy tắc địa phương thường xuất hiện từ tổ của chúng vào tháng 4 và hoạt động tích cực nhất khi nhiệt độ ban ngày gần 21 độ C (70 độ F).

Để đánh giá một cách có hệ thống quy mô đàn ong và thành phần loài trong môi trường sống, nhóm nghiên cứu đã thiết kế phương pháp giám sát "bẫy ngoài tổ". Họ xây dựng một cái lồng nhỏ giống như lưới trên mặt đất chưa đầy một mét vuông để hướng dẫn côn trùng chui lên từ mặt đất vào thùng thu gom. Danforth giải thích rằng phương pháp này có thể "bắt toàn bộ cộng đồng động vật nổi lên từ một khu vực nhỏ trên bề mặt trong một lần." Từ ngày 30 tháng 3 đến ngày 16 tháng 5 năm 2023, nhóm đã thiết lập tổng cộng 10 bẫy ngoài tổ và thu thập được tổng cộng 3251 loài côn trùng, bao gồm 16 loài như ong, ruồi và bọ cánh cứng, trong đó ong đất thông thường là loài chiếm ưu thế tuyệt đối.

Các nhà nghiên cứu đã tính toán mật độ đàn ong trên một đơn vị diện tích dựa trên số lượng ong đất thông thường được ghi nhận trong mỗi bẫy, sau đó ngoại suy thành tổng diện tích nghĩa trang khoảng 6.000 mét vuông, từ đó ước tính quy mô của đàn ong dưới bề mặt nghĩa trang là từ 3 triệu đến 800. Từ 10.000 đến 10.000, trung bình là khoảng 5,5 triệu. Dữ liệu giám sát cho thấy ong đực xuất hiện đầu tiên trong những tháng ấm hơn của tháng 4, trong khi ong cái xuất hiện mạnh mẽ vài ngày sau đó. Hogg chỉ ra rằng "những con ong đực rời tổ trước và đợi những con ong cái trên mặt đất. Điều này có thể tối đa hóa cơ hội giao phối và truyền gen của chúng". Mô hình này phù hợp với quan sát của các loài ong đầu xuân khác.

Bẫy ngoài tổ cũng tiết lộ mối quan hệ ký sinh phức tạp trong các đàn tổ ong ở nghĩa trang. Nghiên cứu ghi nhận rằng loài ong lang thang Nomada imbricata, còn được gọi là "ong cúc cu", xuất hiện muộn trong tổ của những con ong thông thường và đẻ trứng vào các tế bào của ong thường. Sau khi ấu trùng ong nở, chúng sẽ tiêu diệt ấu trùng của vật chủ và tiêu thụ nguồn phấn hoa trong tổ vốn thuộc về vật chủ. Chiến lược “nuôi ký sinh” này càng thể hiện rõ hơn sự tương tác nhiều tầng của hệ sinh thái dưới lòng đất của nghĩa trang.

Để mở rộng nhận thức và sự tham gia của công chúng với nhóm, Danforth và các đồng nghiệp đã phát động một sáng kiến ​​khoa học công dân toàn cầu nhằm khuyến khích công chúng gửi những hình ảnh và hình ảnh về ong địa nhiệt và đàn ong của chúng thông qua một trang web. Nhóm nghiên cứu nhấn mạnh rằng nhiều đàn ong tương tự có quy mô lớn nhưng thiếu sự bảo vệ đầy đủ. Một khi địa điểm làm tổ của chúng bị che phủ bởi các con đường hoặc tòa nhà, hàng triệu con ong riêng lẻ có vai trò quan trọng trong việc thụ phấn cho cây trồng có thể biến mất ngay lập tức. Danforth kêu gọi: "Những quần thể này có quy mô đáng kinh ngạc và cần được bảo vệ khẩn cấp. Nếu những địa điểm làm tổ này không được duy trì và ai đó đổ xi măng lên chúng, chúng ta có thể mất 5,5 triệu con ong thụ phấn quan trọng chỉ sau một đêm."