Vào ngày 17 tháng 4, Giờ miền Đông ở Hoa Kỳ, nhóm kỹ thuật Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực của Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia (NASA) ở Nam California đã gửi chỉ thị tới tàu thăm dò không gian sâu "Voyager 1" để tắt một thiết bị khoa học có tên "Thí nghiệm hạt tích điện năng lượng thấp" (LECP) trên tàu nhằm kéo dài thời gian hoạt động của tàu thăm dò giữa các vì sao đầu tiên của nhân loại trong bối cảnh nguồn cung cấp năng lượng ngày càng eo hẹp của tàu thăm dò.

LECP đã hoạt động gần như liên tục kể từ khi Du hành 1 ra mắt vào năm 1977. Tính đến nay đã gần 49 năm. Nó đã thu được một lượng lớn dữ liệu khoa học bằng cách quan sát các hạt tích điện năng lượng thấp từ hệ mặt trời và Dải Ngân hà, bao gồm các ion, electron và tia vũ trụ. Công cụ này giúp các nhà khoa học lập bản đồ cấu trúc của môi trường giữa các vì sao ngoài nhật quyển và phát hiện sự phân bố mật độ hạt khác nhau và các khu vực biên giới áp suất trong không gian giữa các vì sao. Hiện tại, chỉ có máy dò nhị phân Voyager ở cách trái đất đủ xa để cung cấp thông tin liên quan trong môi trường không gian độc đáo này.

Giống như Du hành 2, Du hành 1 dựa vào máy phát nhiệt điện đồng vị phóng xạ, một thiết bị tạo ra điện từ nhiệt thoát ra do sự phân rã của plutonium, nhưng hai tàu thăm dò mất khoảng 4 watt năng lượng khả dụng mỗi năm. Sau gần nửa thế kỷ bay, sự dư thừa điện đã đến giới hạn và nhóm sứ mệnh phải tiết kiệm năng lượng bằng cách tắt liên tục các lò sưởi và một số dụng cụ khoa học trong khi vẫn đảm bảo tàu thăm dò không bị quá lạnh và khiến đường dẫn nhiên liệu bị đóng băng.

Vào ngày 27 tháng 2 năm nay, Du hành 1 đã thực hiện thao tác cuộn nghiêng theo kế hoạch, nhưng mức năng lượng bất ngờ giảm trong quá trình này. Các kỹ sư nhận ra rằng nếu nguồn điện lại bị sụt giảm, hệ thống bảo vệ lỗi điện áp thấp của máy bay có thể được kích hoạt, tự động tắt một số bộ phận để tự bảo vệ. Điều này sau đó sẽ đòi hỏi đội mặt đất phải thực hiện một hoạt động khôi phục phức tạp và tốn thời gian, đồng thời bản thân quá trình này cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro. Vì vậy, nhóm đã chọn thực hiện các biện pháp chủ động.

“Không ai muốn tắt một thiết bị khoa học, nhưng trong điều kiện hiện tại, đây là lựa chọn tốt nhất mà chúng tôi có thể thực hiện.” Karim Badaruddin, giám đốc dự án Du hành tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực cho biết. Ông chỉ ra rằng Du hành 1 vẫn còn hai thiết bị khoa học đang hoạt động bình thường - một để "nghe" dao động plasma và một để đo từ trường. Hai thiết bị này tiếp tục gửi lại dữ liệu từ những vùng không gian sâu thẳm mà con người chưa từng đích thân ghé thăm. Mục tiêu của đội là duy trì hoạt động của hai tàu thăm dò Du hành càng lâu càng tốt.

Trên thực tế, quyết định đóng cửa LECP lần này không phải là quyết định tạm thời mà là một "kế hoạch từ xa" đã được ghi vào sứ mệnh. Vài năm trước, các nhóm khoa học và kỹ thuật đã đạt được sự đồng thuận về thứ tự ngừng hoạt động dần của nhiều thiết bị khác nhau trong tương lai, để duy trì giá trị khoa học của sứ mệnh nhiều nhất có thể trong khi nguồn điện tiếp tục suy giảm. Mỗi tàu thăm dò ban đầu được trang bị 10 bộ dụng cụ khoa học giống nhau, 7 trong số đó đã ngừng hoạt động liên tiếp. Bây giờ đến lượt LECP trên Du hành 1 ngừng hoạt động, trong khi các thiết bị tương tự trên Du hành 2 sẽ ngừng hoạt động vào tháng 3 năm 2025.

Vì Du hành 1 hiện cách Trái đất hơn 15 tỷ dặm (khoảng 25 tỷ km) nên lệnh từ mặt đất mất khoảng 23 giờ để đến được máy dò và quá trình tắt máy kéo dài khoảng 3 giờ và 15 phút. Điều đáng chú ý là một động cơ nhỏ trong hệ thống LECP dùng để xoay cảm biến quét toàn bộ bầu trời sẽ tiếp tục hoạt động. Nó chỉ tiêu thụ khoảng 0,5 watt điện năng. Việc giữ lại thành phần này sẽ giúp duy trì khả năng kích hoạt lại thiết bị nếu có thể "cắt kiệt" thêm một chút năng lượng trong tương lai.

Các kỹ sư ước tính rằng việc tắt LECP lần này sẽ mang lại cho Du hành 1 khoảng một năm "không gian để thở". Nhóm dự định sử dụng thời gian này để lên kế hoạch và thực hiện một kế hoạch tiết kiệm năng lượng đầy tham vọng hơn cho hai máy dò, được nội bộ gọi là "Big Bang". Ý tưởng của phương pháp này là điều chỉnh toàn bộ nhóm thiết bị điện cùng một lúc, bằng cách tắt một số thiết bị và thay thế một số chức năng bằng các bộ phận tiêu thụ điện năng thấp để duy trì nhiệt độ bên trong máy dò trong khi tiếp tục hỗ trợ các quan sát khoa học.

Theo kế hoạch, kế hoạch "Big Bang" trước tiên sẽ được triển khai trên "Du hành 2", có công suất lớn hơn một chút và ở gần trái đất hơn, như một đối tượng thử nghiệm tương đối an toàn. Các thử nghiệm liên quan hiện dự kiến ​​được thực hiện từ tháng 5 đến tháng 6 năm 2026. Nếu mọi việc suôn sẻ, nhóm sẽ thử hoạt động tương tự trên Du hành 1 sớm nhất là vào tháng 7. Nếu mọi thứ diễn ra như mong đợi, vẫn còn hy vọng LECP trên Du hành 1 có thể được khởi động lại trong tương lai.