Blue Origin đang chuẩn bị đưa tên lửa giai đoạn đầu "New Glenn" đã bay trở lại bệ phóng. Nhiệm vụ này được coi là một thử nghiệm tái sử dụng quan trọng liên quan đến mô hình hàng không vũ trụ thương mại trong tương lai. Nếu việc tái sử dụng giai đoạn đầu tiên được bình thường hóa thành công, nó sẽ trực tiếp làm lung lay vị thế dẫn đầu của SpaceX trong lĩnh vực phóng tên lửa quỹ đạo tần số cao, chi phí thấp.

Nhiệm vụ "New Glenn" dự kiến ​​sẽ khởi động vào sáng Chủ nhật. Tên lửa giai đoạn đầu được sử dụng là từ nhiệm vụ thứ hai vào tháng 11 năm ngoái, khi tên lửa hoàn thành chuyến bay và được thu hồi thành công. Trọng tâm của chuyến bay này là chứng minh khả năng tái sử dụng chứ không chỉ để vận chuyển trọng tải. Hiện tại, khả năng tái sử dụng của tên lửa giai đoạn đầu đã trở thành biến số cốt lõi trong kinh tế phóng và là chìa khóa cho khả năng SpaceX có thể phóng Falcon 9 thường xuyên và kiểm soát chi phí; bất kỳ công ty nào muốn cạnh tranh trên quy mô lớn trên thị trường phóng đều phải đạt gần mức này về khả năng tái sử dụng.

Đối với Blue Origin, thời điểm này cũng liên quan chặt chẽ đến các kế hoạch vệ tinh rộng hơn của Amazon. Cho đến nay, việc triển khai chùm vệ tinh của nước này tiến triển chậm hơn so với kế hoạch ban đầu và hầu hết các vụ phóng vẫn dựa vào tên lửa dùng một lần. Theo thống kê, Amazon hiện mới chỉ đưa 241 vệ tinh quỹ đạo Trái đất thấp vào vũ trụ, trong khi trong khoảng thời gian 12 tháng tương đương, SpaceX đã phóng hơn 1.500 vệ tinh cho Starlink thông qua Falcon 9. Khoảng cách về nhịp độ phóng là rất rõ ràng.

Trọng tải mà nhiệm vụ này mang theo cũng khá tham vọng. Glenn mới sẽ mang theo vệ tinh BlueBird 7 của AST SpaceMobile, đại diện cho một đường dẫn liên lạc vệ tinh hoàn toàn khác với các chòm sao quy mô lớn truyền thống. Thay vì tung ra một số lượng lớn vệ tinh nhỏ, AST chọn triển khai số lượng nền tảng nhỏ hơn với dung lượng vệ tinh đơn khổng lồ. BlueBird 7 là đại diện cho chiến lược này, được trang bị ăng-ten mảng theo pha có diện tích khoảng 2.400 feet vuông, đây là mảng ăng-ten liên lạc thương mại lớn nhất được triển khai trên quỹ đạo Trái đất thấp cho đến nay.

AST ý tưởng thiết kế của là biến mỗi vệ tinh thành một nút công suất cao có thể kết nối trực tiếp với các thiết bị đầu cuối điện thoại di động thông thường. BlueBird 7 là vệ tinh thứ hai trong dòng "Block 2" thế hệ thứ hai, nhằm mục đích cung cấp tốc độ băng thông rộng 4G và 5G cao hơn 120Mbps cho điện thoại thông minh tiêu chuẩn mà không cần sửa đổi phần cứng điện thoại. Trọng tâm là khả năng tương thích với các tiêu chuẩn mạng và thiết bị di động mặt đất hiện có để tránh người dùng phải phụ thuộc vào các thiết bị đầu cuối thu chuyên dụng hoặc thiết bị trạm mặt đất phức tạp.

Theo kế hoạch, AST SpaceMobile có kế hoạch mở rộng số lượng vệ tinh trên quỹ đạo lên 45 đến 60 vào cuối năm 2026. Sau khi đi vào hoạt động, hệ thống này sẽ bước vào lĩnh vực "kết nối trực tiếp giữa trời và đất", nơi bối cảnh cạnh tranh đã bắt đầu hình thành. SpaceX hiện đã bắt đầu hợp tác với T-Mobile ở Hoa Kỳ để thử nghiệm dịch vụ Starlink "kết nối trực tiếp với điện thoại di động"; đồng thời, Globalstar, công ty đã trở thành đối tác vệ tinh quan trọng của Amazon, cũng đang cung cấp thông tin liên lạc khẩn cấp qua vệ tinh và hỗ trợ kết nối vùng xa cho các thiết bị Apple.

Sự tiến bộ đồng thời của nhiều công ty cho thấy ngành viễn thông đang hướng tới một hình thức mạng lai mới thông qua việc lấp đầy điểm mù vệ tinh: nó không còn chỉ dựa vào các trạm gốc mặt đất mật độ cao mà coi hệ thống quỹ đạo như một "lớp mở rộng" của mạng di động truyền thống. Mỗi công ty có những con đường khác nhau - một số sử dụng số lượng lớn vệ tinh vừa và nhỏ để xây dựng vùng phủ sóng tần số cao, trong khi những công ty khác sử dụng một số lượng nhỏ nền tảng công suất cao để theo đuổi khả năng kết nối trực tiếp - nhưng mục tiêu chung là loại bỏ "điểm chết tín hiệu" trong mạng trên mặt đất.

Ở cấp độ vĩ mô hơn, thử nghiệm tái sử dụng "Glenn mới" này cũng được coi là nút then chốt tiềm năng để phá vỡ tình trạng "một kích cỡ phù hợp cho tất cả" lâu dài của SpaceX trong các tên lửa nâng hạng nặng có thể tái sử dụng. Nếu lần phóng thành công và đạt được khả năng tái sử dụng bền vững, nó sẽ không chỉ cung cấp cho thị trường một phương án phóng hạng nặng có thể vận hành và tái sử dụng khác mà còn ảnh hưởng trực tiếp đến nhịp độ triển khai vệ tinh của Amazon và khả năng cung cấp khả năng phóng mà việc xây dựng mạng AST SpaceMobile dựa vào.

Hiện tại, thời gian khởi động nhiệm vụ được lên lịch vào sáng Chủ Nhật từ 6:45 đến 8:45 sáng theo giờ ET. Trong khoảng thời gian này, Blue Origin sẽ chứng minh cho ngành thấy tiến bộ mới nhất trong việc tái sử dụng kỹ thuật của "New Glenn" và cũng sẽ mang đến cho thế giới bên ngoài một cơ hội quan trọng để quan sát xem liệu nó có thực sự thách thức sự thống trị về phóng vệ tinh của SpaceX hay không.