Nghiên cứu mới nhất cho thấy sau khi kết thúc thời kỳ băng hà cuối cùng, con người đã quay trở lại Quần đảo Anh sớm hơn khoảng 500 năm so với suy nghĩ trước đây, xảy ra khoảng 15.200 năm trước, thay vì 14.700 năm trước như quan điểm truyền thống. Yếu tố chính thúc đẩy sự di cư này không phải là biến đổi khí hậu mạnh mẽ mà là một sự kiện nóng lên nhỏ nhưng đáng kể, trong đó nhiệt độ mùa hè tăng từ 5-7 độ C lên 10-14 độ C.

Quá trình di cư về phía bắc của con người và động vật từ lâu đã được cho là trùng hợp chặt chẽ với thời kỳ ấm áp lớn sau khi dải băng cuối cùng bao phủ phần lớn Bắc bán cầu rút lui. Theo khuôn khổ niên đại truyền thống, giới học thuật thường tin rằng tây bắc châu Âu ấm lên nhanh chóng từ Kỷ băng hà khoảng 14.700 năm trước, và con người đã tái định cư ở khu vực ngày nay là nước Anh vào thời điểm đó. Tuy nhiên, với sự cải tiến của công nghệ xác định niên đại bằng carbon phóng xạ, ngay từ đầu thế kỷ này, các nhà nghiên cứu đã nhận thấy rằng một số hài cốt của con người và các di tích liên quan đưa ra niên đại sớm hơn đáng kể so với thời kỳ ấm áp này, điều này rõ ràng mâu thuẫn với quan điểm được chấp nhận chung vào thời điểm đó là "khí hậu quá lạnh đối với sự sống còn của con người".

Nghiên cứu mới này, do các học giả từ Đại học London và các tổ chức khác dẫn đầu, đã xác định lại niên đại của những hài cốt và di tích quan trọng của con người, xác nhận rằng độ tuổi của chúng dao động từ khoảng 15.200 đến 15.000 năm trước. Điều này có nghĩa là con người xuất hiện ở Anh trong thời kỳ mà khí hậu vẫn được cho là lạnh, nên hoặc họ có khả năng sống sót trong môi trường lạnh giá, hoặc việc tái thiết môi trường trước đây của chúng ta vào thời điểm đó là sai lệch.

Câu trả lời đến từ Hồ Langos (còn gọi là Hồ Syffadan) ở miền nam xứ Wales. Trầm tích của hồ ghi lại những thay đổi tinh tế của khí hậu khu vực trong khoảng 19.000 năm qua và vị trí của nó không xa một hang động ở Thung lũng Wye, nơi tìm thấy hài cốt con người hậu băng hà sớm nhất, cung cấp một nơi lý tưởng để so sánh các hoạt động của con người với bối cảnh môi trường. Nhóm nghiên cứu đã tiến hành tái hiện chi tiết điều kiện nhiệt độ và thảm thực vật vào thời điểm đó bằng cách khoan lõi trầm tích dưới đáy hồ, chiết xuất phấn hoa hóa thạch và di tích chironomid (một loại muỗi vằn) rồi phân tích thành phần hóa học của trầm tích.

Chironomids cực kỳ nhạy cảm với nhiệt độ và thành phần cộng đồng của chúng có thể suy ra nhiệt độ trung bình mùa hè. Phân tích cho thấy tốc độ ấm lên ở rìa phía tây bắc nước Anh không phù hợp với các công trình tái thiết trước đây dựa trên Greenland và các khu vực khác ở tây bắc châu Âu. Khoảng 15.200 năm trước, hồ Langos ghi nhận nhiệt độ mùa hè tăng vọt đột ngột, tăng nhanh từ khoảng 5-7 độ C lên 10-14 độ C, sớm hơn khoảng 500 năm so với thời kỳ ấm áp truyền thống trong khu vực. Điều này cung cấp sự hỗ trợ quan trọng về nền tảng khí hậu cho con người vào Anh 15.200 năm trước.

Ghi lại kỷ lục khí hậu là bằng chứng hóa thạch động vật. Nghiên cứu cho thấy khoảng 15.500 năm trước, các loài động vật ăn cỏ lớn như tuần lộc và ngựa hoang bắt đầu xuất hiện thường xuyên hơn ở miền nam nước Anh vào khoảng thời gian ấm lên này. Chúng đang lợi dụng những đồng cỏ mới lộ thiên ngày càng trở nên thích hợp để chăn thả sau khi các sông băng rút lui, trong khi con người theo đuổi những con mồi này về phía bắc dọc theo cầu đất liền. Vào thời điểm đó, nước Anh không bị nước biển ngăn cách với lục địa châu Âu và con người có thể di cư liên tục trên đất liền, do đó có thể cư trú theo mùa hoặc thậm chí lâu dài ở các vĩ độ cao với lý do điều kiện mùa hè được cải thiện đôi chút.

Nghiên cứu tập trung vào Thế Pleistocene muộn, khoảng 14.000 đến 11.000 năm trước, một trong những quá trình chuyển đổi mạnh mẽ từ khí hậu cực kỳ lạnh sang khí hậu ấm hơn ở Bắc và Tây Âu. Trong thời kỳ này, con người phản ứng với những thay đổi của môi trường bằng cách liên tục rời bỏ và tái nhập vào một số khu vực cận biên nhất định, đồng thời các tuyến di cư và phân bố môi trường sống được điều chỉnh đáng kể tại các điểm chuyển tiếp giữa lạnh và ấm. Bộ dữ liệu mới cho phép các nhà nghiên cứu mô tả cẩn thận hơn mối quan hệ “tiến lên và rút lui” giữa con người và đất đai bằng cách hiệu chỉnh lại niên đại carbon phóng xạ trên hài cốt của con người và cung cấp hồ sơ chính xác hơn về môi trường và khí hậu.

Các nhà nghiên cứu chỉ ra rằng động lực cơ bản cho sự di cư của con người vẫn là nhu cầu sinh tồn, đặc biệt là việc theo đuổi nguồn con mồi. Nhưng nghiên cứu nhấn mạnh rằng ngay cả khi nhiệt độ mùa hè tăng vài độ C cũng có thể đủ để gây ra phản ứng dây chuyền giữa chuỗi thức ăn, thảm thực vật và không gian của con người, mở ra một con đường mới đến các vĩ độ cao trước đây được coi là "không thể ở được". Nói cách khác, việc con người trở lại Anh sẽ không đòi hỏi một sự thay đổi cực kỳ đột ngột, chỉ là một sự điều chỉnh tương đối nhẹ nhưng có ý nghĩa sinh thái đối với khí hậu.

Tác giả của bài báo tin rằng phát hiện này không chỉ viết lại lịch trình tái sinh dân số của nước Anh trong thời kỳ suy thoái cuối cùng mà còn cung cấp một góc nhìn mới để hiểu khả năng thích ứng và mô hình hành vi của con người trong bối cảnh biến đổi khí hậu nhanh chóng. Họ chỉ ra sự nhạy cảm của con người với sự thay đổi nhiệt độ ở rìa nước Anh khoảng 15.000 năm trước, cho thấy các con đường di cư phụ thuộc rất nhiều vào vị trí rìa băng, điều kiện nhiệt độ mùa hè và mô hình phân bố của con mồi chính. Bằng cách kết hợp các hồ sơ khảo cổ với kho lưu trữ trầm tích hồ có độ phân giải cao, nghiên cứu cho thấy ngay cả những biến động môi trường dường như nhỏ cũng có thể định hình lại cảnh quan hoạt động của con người ở quy mô khu vực.

Nghiên cứu cũng gợi ý rằng việc nhìn lại phản ứng của con người đối với hiện tượng nóng lên của khí hậu trong thời kỳ hậu băng hà sẽ giúp hiểu được xu hướng di cư dân số tiềm năng hiện tại và tương lai trong bối cảnh hiện tượng nóng lên ở vùng cực và tan băng. Các tác giả chỉ ra rằng “các yếu tố cơ bản” thúc đẩy các dân tộc thời kỳ đồ đá cũ di chuyển về phía bắc vẫn chưa biến mất mà giờ đây hoạt động trong một khuôn khổ công nghệ và xã hội khác. Khi các vùng cực nóng lên và các sông băng rút đi và môi trường được định hình lại, các mô hình di cư của con người một lần nữa có thể trải qua quá trình tái tổ chức do khí hậu gây ra trong tương lai, về mặt cơ học có thể so sánh với kịch bản ở rìa nước Anh 15.000 năm trước.

Bài nghiên cứu có tiêu đề "Mùa hè nóng lên từ 15.500 đến 15.000 năm trước đã góp phần vào quá trình tái sinh dân số của loài người ở rìa Tây Bắc Châu Âu" đã được công bố trên tạp chí Nature Ecology and Evolution. Bài báo có chữ ký chung của nhiều học giả trong đó có I. P. Matthews và A. P. Palmer. Nghiên cứu được tài trợ bởi Hội đồng nghiên cứu môi trường tự nhiên Anh và dựa trên kết quả hợp tác lâu dài với các tổ chức như Royal Holloway và Hiệp hội nghiên cứu Đệ tứ.