Trong vài tháng năm 2023, nhiệt độ mặt nước biển toàn cầu đạt mức cao kỷ lục. Hàng thập kỷ nóng lên do con người gây ra và hiện tượng khí hậu tự nhiên gần đây El Niño đã góp phần khiến nhiệt độ tăng vọt. Dữ liệu vệ tinh cho thấy một số khu vực - bao gồm vùng biển ngoài khơi Florida, Cuba và Bahamas - đang trải qua nhiệt độ đặc biệt nóng, ảnh hưởng đến sức khỏe của các rạn san hô.
San hô phát triển trong phạm vi nhiệt độ hẹp và trở nên căng thẳng khi nhiệt độ nước biển quá cao hoặc quá thấp. San hô bị căng thẳng sẽ trục xuất tảo ra khỏi cơ thể, khiến san hô bị mất màu và bị tẩy trắng. Tẩy trắng nghiêm trọng có thể khiến các rạn san hô dễ bị đe dọa bởi nạn đói, bệnh tật và thậm chí tử vong. Quan sát của các thợ lặn ở Florida Keys cho thấy đợt nắng nóng trên biển vào mùa hè năm 2023 đã gây ra hiện tượng tẩy trắng trên diện rộng.
Hoạt hình này cho thấy sự tiến triển của ứng suất nhiệt tích lũy từ tháng 7 đến tháng 9 năm 2023.
Dữ liệu vệ tinh cung cấp cái nhìn sâu sắc về mức độ căng thẳng của san hô. Hình ảnh động ở trên cho thấy sự tiến triển của ứng suất nhiệt tích lũy từ tháng 7 đến tháng 9 năm 2023. Màu sắc biểu thị "tuần ấm áp" (°C-tuần) - một số liệu ước tính mức độ nghiêm trọng và thời gian của ứng suất nhiệt. Dữ liệu cho sản phẩm được tổng hợp bởi Cơ quan Theo dõi Rạn san hô của Cơ quan Khí quyển và Đại dương Quốc gia (NOAA), kết hợp các quan sát từ các vệ tinh quay quanh vùng cực như SuomiNPP của NASA-NOAA và các vệ tinh địa tĩnh như GOES với các mô hình máy tính.
Kết quả quan sát cho thấy khi giá trị ứng suất nhiệt tích lũy đạt tới 4 thì hiện tượng tẩy trắng san hô nghiêm trọng sẽ xảy ra. Khi giá trị đạt tới 8, hiện tượng tẩy trắng san hô và tỷ lệ tử vong trên diện rộng có thể xảy ra. Vào giữa thời điểm hoạt động này, vào tháng 8, căng thẳng do nắng nóng ở phần lớn khu vực đã tăng vọt vượt quá cả hai giá trị tới hạn. Theo Cơ quan Khí quyển và Đại dương Quốc gia (NOAA), áp lực nhiệt tích lũy lên tới 22°C-tuần (40°F-tuần) vào cuối tháng 9 năm 2023, gần gấp ba lần kỷ lục trước đó của khu vực.
Ngay từ tháng 7, tình trạng tẩy trắng đã diễn ra ở một số khu vực. Lưu ý rằng các khu vực rạn san hô (màu xám) gần Florida Keys, Cuba và Bahamas là một trong những khu vực đầu tiên phải chịu áp lực nhiệt tích lũy cao. Bão Idalia vào cuối tháng 8 đã giúp làm mát phần nào vùng nước bề mặt, nhưng chỉ là tạm thời.
Vào giữa tháng 10, vùng biển gần Florida Keys đã bước vào giai đoạn quan sát tẩy trắng. Xa hơn về phía nam, vùng biển xung quanh các vùng của Cuba và Bahamas vẫn ở mức cảnh báo tẩy trắng cấp 2, mức cao nhất trên thang đo, cho thấy khả năng xảy ra hiện tượng tẩy trắng nghiêm trọng và tử vong.