Những phát hiện mới được công bố gần đây trên tạp chí Biên niên sử thực vật học cho thấy các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra các loài cây thùa được trồng bởi một số nền văn hóa sơ khai, bao gồm cả người Hohokam. Cây thùa đã có tầm quan trọng về mặt kinh tế và xã hội ở châu Mỹ trong ít nhất 9.000 năm.

Các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra các giống cây thùa cổ xưa, chưa biến đổi gen được trồng bởi các nền văn hóa sơ khai, nhấn mạnh tầm quan trọng của chúng đối với nền nông nghiệp bền vững trong điều kiện khí hậu thay đổi ngày nay. Trong hình trên là hình ảnh của cây thùa. Nguồn hình ảnh: Wendy Hodgson/Biên niên sử thực vật học

Trước khi người ta trồng ngô, cây thùa là một trong những nguồn cung cấp carbohydrate chính của họ. Nghiên cứu khảo cổ học cho thấy người Hohokam đã tăng cường tiềm năng nông nghiệp của mình bằng cách xây dựng các ruộng bậc thang trồng cây thùa khô. Khi mật độ dân số tăng lên và tập trung lại, các đặc điểm nông nghiệp như ruộng bậc thang và cairn trở nên đặc biệt trong tập quán canh tác của nền văn hóa.

Trong khi các loại cây trồng có nguồn gốc từ Châu Mỹ (ngô/ngô, đậu phộng, khoai tây, cà chua, v.v.) hiện phổ biến trên khắp thế giới, gần như tất cả các loại cây này đều đã được những người định cư Châu Âu và con cháu của họ biến đổi rộng rãi.

Kể từ những năm 1980, song song với các cuộc khám phá khảo cổ học, các nhà nghiên cứu của Vườn Bách thảo Sa mạc đã tiếp tục ghi chép và nghiên cứu về cây thùa ở Arizona, Tây Nam và miền bắc Mexico. Thông qua công việc của mình, họ đã khám phá lại và đặt tên cho 5 trong số 6 loài agave đã biết đại diện cho quần thể thực vật còn sót lại đã được thuần hóa và trồng trọt nhờ sự tiếp xúc của con người trong bối cảnh Arizona ngày nay: murpheyi, delamateri, phillipsiana, sanpedroensis, verdensis và yavapaiensis. Mặc dù những cây thùa này đã từng được trồng trên quy mô lớn, qua nhiều thế kỷ, một số giống trong số chúng vẫn tiếp tục tồn tại trên những cánh đồng trồng trọt cổ xưa ở những cảnh quan hiện đại từ phía nam Arizona về phía bắc đến Grand Canyon.

Những cây thùa được thuần hóa trước khi tiếp xúc này khác biệt về mặt hình thái với các cây thùa hoang dã ở Tây Nam Hoa Kỳ và miền bắc Mexico cũng như với các loài cây hoang dã và được thuần hóa ở Trung Mỹ. Những dòng vô tính còn sót lại này mang đến cho chúng ta cơ hội hiếm có để nghiên cứu các loài thực vật ít thay đổi kể từ lần trồng trọt cuối cùng ở thời tiền sử.

Các nhà nghiên cứu ở đây tin rằng việc bảo vệ các loài cây thùa mới được phát hiện này đặc biệt quan trọng ngày nay, khi mối quan tâm và nghiên cứu về họ hàng hoang dã của các loại cây trồng hiện đại ngày càng tăng. Đặc biệt là những loại cây mọc ở môi trường khô nóng, biến đổi khí hậu khiến những loại cây này trở nên hấp dẫn hơn cho phát triển nông nghiệp.

Wendy Hodgson, tác giả đầu tiên của bài báo, cho biết: "Sự tham gia của các nhà khảo cổ và thổ dân khiến công việc của chúng tôi hiệu quả hơn và chúng tôi hy vọng công việc này sẽ nâng cao hiểu biết của chúng ta về cảnh quan ngày nay là di sản của các hoạt động trong quá khứ của con người chứ không phải là môi trường nguyên sơ. Với con người trước khi tiếp xúc là những nhà nông nghiệp xuất sắc, chọn lọc, thuần hóa và trồng trọt ở vùng Tây Nam khô cằn. Chúng tôi có cơ hội duy nhất để nghiên cứu cách thức và nông dân trồng cây thùa đã trồng những loại cây thùa nào, điều này đặc biệt phù hợp ngày nay khi chúng ta cần khám phá lợi ích của việc trồng các loại cây trồng thích ứng với hạn hán bằng các phương pháp canh tác sinh thái bền vững."