Hình ảnh tuyệt vời trong tuần này của Kính viễn vọng Không gian Hubble là của một thiên hà có tên NGC 3156. Nó là một thiên hà dạng thấu kính, nghĩa là nó nằm ở đâu đó giữa một thiên hà hình elip và một thiên hà xoắn ốc. Nó cách Trái đất khoảng 73 triệu năm ánh sáng và nằm trong chòm sao xích đạo nhỏ Sextants.

Galaxy NGC 3156 như được chụp bởi Kính viễn vọng Không gian Hubble. Nguồn hình ảnh: ESA/Hubble và NASA, R.Sharples, S.Kaviraj, W.Keel

Sextant là một chòm sao nhỏ thuộc họ Hercules. Bản thân nó là một chòm sao có chủ đề thiên văn học, được đặt tên theo dụng cụ gọi là kính lục phân. Kính lục phân thường được coi là một công cụ dẫn đường được phát minh vào thế kỷ 18. Tuy nhiên, lịch sử của kính lục phân với tư cách là một công cụ thiên văn còn đi xa hơn thế nhiều: Các học giả Hồi giáo đã phát minh ra kính lục phân thiên văn cách đây hàng trăm năm để đo các góc trên bầu trời.

Đài thiên văn UlughBeg ở Samarkand, Uzbekistan. Được xây dựng bởi nhà thiên văn học Timurid Ulugh Beg. Nguồn ảnh: ESA

Một ví dụ đặc biệt nổi bật là kính lục phân khổng lồ có bán kính 36 mét được phát triển bởi Ulugh Beg thuộc triều đại Timurid ở Samarkand (Uzbekistan ngày nay) vào thế kỷ XV. Những kính lục phân ban đầu này có thể là sự phát triển của góc phần tư, một thiết bị đo lường do Ptolemy đề xuất. Kính lục phân, như tên gọi, có hình dạng giống như một phần sáu vòng tròn, gần giống hình dạng của một chòm sao.

Quang lục phân không còn được sử dụng trong thiên văn học hiện đại nữa mà được thay thế bằng các công cụ cho phép đo đạc chính xác và chính xác hơn về vị trí của các ngôi sao và thiên thể. Ngoài việc xác định vị trí chính xác của nó, NGC 3156 còn được nghiên cứu theo nhiều cách – từ quần thể các cụm sao hình cầu, đến sự hình thành sao tương đối gần đây của nó, cho đến lỗ đen siêu lớn ở trung tâm đang phá hủy các ngôi sao.

Sextant là một công cụ dẫn đường, chủ yếu dùng để đo góc giữa các thiên thể và đường chân trời nhằm hỗ trợ việc dẫn đường trên biển và trên không. Công cụ chính xác này có hình dạng giống như một phần sáu hình tròn và sử dụng kính thiên văn nhỏ và gương phản xạ. Bằng cách quan sát độ cao của một ngôi sao, mặt trời hoặc mặt trăng, người điều hướng và phi công có thể xác định vĩ độ và đôi khi là kinh độ của họ so với bề mặt Trái đất. Trong lịch sử, kính lục phân rất hữu ích đối với các nhà thám hiểm và hoa tiêu, cho phép họ lập biểu đồ chính xác về các tuyến đường trên những vùng biển hoặc không khí rộng lớn.