Theo dữ liệu từ một trang web theo dõi vệ tinh, chòm sao Internet vệ tinh Starlink của SpaceX đã mất hơn hai trăm vệ tinh trên quỹ đạo Trái đất tầm thấp (LEO) kể từ tháng 7. Đây là lần đầu tiên Starlink mất số lượng lớn vệ tinh trong thời gian ngắn. Những tổn thất này thường do các tia sáng mặt trời gây ra, có thể gây ra sự thay đổi quỹ đạo và làm hư hỏng hoặc phá hủy tàu vũ trụ.
Không rõ bản chất (tức là kiểu mẫu) của những vệ tinh này là gì và nếu chúng là những vệ tinh Starlink mới hơn mà SpaceX phóng thường xuyên thì công ty sẽ phải tiến hành ít nhất 9 lần phóng Falcon 9 để bù đắp cho số vệ tinh bị mất.
Là công ty con của SpaceX, Starlink đã nhanh chóng thiết lập chòm sao Internet vệ tinh quỹ đạo Trái đất thấp lớn nhất thế giới và chòm sao vệ tinh lớn nhất thế giới thông qua việc phóng nhanh tên lửa Falcon 9. Tuy nhiên, do việc nâng cấp tàu vũ trụ và những hạn chế của Falcon 9, số lượng vệ tinh mà công ty có thể phóng đã bị giảm đi. Số lượng vệ tinh được phóng gần đây là khoảng 22, ít hơn gần một phần ba so với 60 vệ tinh SpaceX phóng trong giai đoạn đầu xây dựng Starlink.
Vệ tinh mới hơn là tàu vũ trụ thế hệ thứ hai mà SpaceX đã nhận được ủy quyền phóng từ Ủy ban Truyền thông Liên bang (FCC) cách đây chưa đầy một năm. Chúng mạnh hơn và do đó lớn hơn và nặng hơn so với các vệ tinh trước đó, điều này hạn chế khả năng của Falcon 9 trong việc ép một số lượng lớn vệ tinh vào một bộ phận tải trọng duy nhất.
Vệ tinh trên quỹ đạo hoặc trong không gian phải đối mặt với nhiều mối nguy hiểm khác nhau có thể làm hỏng vệ tinh hoặc khiến vệ tinh không thể hoạt động. SpaceX gặp phải tình huống như vậy vào tháng 2 năm 2022, khi một ngọn lửa mặt trời làm hư hại ít nhất 40 vệ tinh mới được phóng gần đây. SpaceX đã xác nhận điều này và cho biết nhiệt lượng tạo ra từ các ngọn lửa mặt trời đã làm tăng mật độ của khí quyển, khiến các vệ tinh không thể duy trì quỹ đạo của mình.
Tuy nhiên, nếu dữ liệu từ trang web theo dõi vệ tinh Satellitemap.space là chính xác, công ty có thể phải tăng tốc độ phóng. Trang web theo dõi tổng số vệ tinh Starlink đã phóng, số lượng vệ tinh đang hoạt động, số lượng vệ tinh không hoạt động và số lượng vệ tinh bị đốt cháy.
Dữ liệu cho thấy tính đến ngày 15 tháng 7, 353 vệ tinh Starlink đã bốc cháy trong bầu khí quyển và tính đến số liệu mới nhất, con số này đã tăng hơn 200 lên 568 vệ tinh. So sánh, đầu năm chỉ có 248 vệ tinh bị đốt cháy nên số lượng vệ tinh cháy trong 2 tháng qua cao hơn số lượng trong 7 tháng đầu năm.
Trong những tuần sau khi vệ tinh Starlink trở thành nạn nhân của ngọn lửa mặt trời, SpaceX đã trình bày chi tiết các bước thực hiện để đảm bảo tính bền vững của vệ tinh. Họ cho biết vệ tinh này có các chức năng như “né tránh” và có thể thu lại các tấm pin mặt trời trong trường hợp xảy ra va chạm. SpaceX cũng nói thêm rằng quỹ đạo thấp của các vệ tinh làm giảm nguy cơ chúng làm ô nhiễm quỹ đạo Trái đất, vì chúng bốc cháy trong bầu khí quyển thay vì tồn tại trong quỹ đạo Trái đất trong nhiều năm trước khi mất độ cao do trọng lực.
SpaceX thường xuyên gửi thông tin cập nhật về tình trạng của chòm sao của mình tới Ủy ban Truyền thông Liên bang (FCC), nhưng những lần gửi này được thực hiện hai năm một lần, vì vậy dữ liệu từ các vệ tinh đã hết pin kể từ tháng 7 khó có thể sớm được cung cấp. Công ty con Kuiper sắp trở thành đối thủ của Amazon hy vọng sẽ phóng các vệ tinh thử nghiệm càng sớm càng tốt, trong khi SpaceX đã cam kết với FCC sẽ phóng một số vệ tinh thế hệ thứ hai theo lịch trình để tránh phải trả tiền phạt.