Xung đột ở Ukraine và Iran đã dạy cho các lực lượng quân sự hiện đại một bài học sâu sắc: máy bay không người lái giá rẻ dùng một lần được triển khai trên quy mô lớn có thể sánh ngang với vũ khí chính xác đắt tiền về giá trị chiến lược. Một công ty khởi nghiệp Nhật Bản đang đưa logic này lên một tầm cao mới, thay thế thân máy bay composite truyền thống bằng bìa cứng sóng.
Bộ Quốc phòng Nhật Bản gần đây đã tổ chức cuộc đàm phán với nhà sản xuất máy bay không người lái Air Kamuy, hãng có thiết kế đặc trưng với kết cấu bằng bìa cứng sóng. Cuộc họp báo hiệu nỗ lực của chính phủ Nhật Bản nhằm đảm nhận vị trí dẫn đầu trong việc sản xuất máy bay không người lái chi phí thấp khi các mẫu máy bay dành cho thị trường đại chúng định hình lại cách tính toán chiến tranh hiện đại. Trọng tâm của Bộ Quốc phòng là AirKamuy 150, một máy bay không người lái cánh cố định đa chức năng về mặt khái niệm có thể so sánh với Lucas do Mỹ sản xuất và Shahed của Iran, hai thiết kế đã chứng minh được sự phù hợp của chúng trên chiến trường. Tuy nhiên, AirKamuy 150 có thể khó triển khai hơn nhiều so với cả hai.
Thiết kế Shahed của Iran đã trở nên nổi bật khi các hoạt động triển khai quy mô lớn bắt đầu sau cuộc xâm lược Ukraine năm 2022 của Nga. Điểm hấp dẫn nằm ở chi phí và khối lượng: Những máy bay không người lái này có thể được phóng nhanh chóng và chỉ tốn một phần nhỏ so với tên lửa Tomahawk. Hoa Kỳ sau đó đã đảo ngược thiết kế và phát triển máy bay không người lái Lucas, sau đó được triển khai để tấn công các mục tiêu của Iran.
AirKamuy 150 thậm chí còn đưa lý lẽ chi phí-lợi ích đi xa hơn. Mỗi chiếc máy bay không người lái Lucas có giá sản xuất khoảng 10.000 USD, trong khi thiết kế bằng bìa cứng của Air Kamuy có giá lên tới 3.000 USD. Nó cũng nhanh hơn một chút, với tốc độ tối đa khoảng 74 dặm/giờ so với 63 dặm/giờ của Lucas và nhẹ hơn đáng kể.
Những lợi thế về sản xuất có thể cũng hấp dẫn như tính kinh tế. Quá trình lắp ráp mất khoảng năm phút bằng tay, không yêu cầu cơ sở vật chất chuyên môn và về mặt lý thuyết có thể được thực hiện bởi bất kỳ công ty nào có nguồn bìa cứng tiêu chuẩn. Thân máy bay cũng có thể gập phẳng, đơn giản hóa việc vận chuyển và hậu cần tại chỗ.
Cho đến nay, Air Kamuy chủ yếu định vị máy bay không người lái của mình để thực hành mục tiêu, thử nghiệm và các ứng dụng dân sự tiềm năng như giao hàng và ứng phó khẩn cấp. Nhưng sự tham gia của Bộ Quốc phòng gợi ý về quỹ đạo sử dụng quân sự. Khi nhiệm vụ là chuyến bay một chiều, áo giáp hạng nặng trở nên không phù hợp. Mặc dù AirKamuy 150 vẫn chưa được thử nghiệm chiến đấu nhưng công ty vẫn khuyến khích "các cuộc tấn công bầy đàn" như một trong những cách sử dụng có thể có của nó. Vì bản chất máy bay không người lái tự sát không yêu cầu áo giáp nặng nên bìa cứng dùng một lần có thể là vật liệu lý tưởng để chế tạo chúng.
Vẫn còn một hạn chế đáng kể: phạm vi. Lucas được trang bị động cơ xăng thông thường và có thể bay 512 dặm. AirKamuy 150 chạy bằng điện và có thời gian bay khoảng 80 phút. Hạn chế này sẽ hạn chế phạm vi chiến đấu của nó ngoài các nhiệm vụ tầm ngắn.
Bất chấp sự đánh đổi này, ý nghĩa rộng hơn của thiết kế này đáng được chú ý. Khi máy bay không người lái ngày càng trở nên tự chủ, sự phát triển của phần mềm trí tuệ nhân tạo có thể cho phép chúng áp đảo các hệ thống phòng không truyền thống. Các thí nghiệm trong vài tháng qua đã chứng minh rằng số lượng lớn máy bay không người lái có thể hoạt động cùng nhau với sự can thiệp tối thiểu của con người. Nếu các vật liệu rẻ hơn như bìa cứng hạ thấp rào cản xây dựng các đàn lớn hơn, thì thuật toán chiến lược phòng không có thể lại thay đổi.