Ở Jordan thời xưa, chắc hẳn người ta đã quen với việc thốt lên: "Dịch bệnh đã đến với chúng ta". Một căn bệnh bí ẩn đã cướp đi sinh mạng của vô số người không chỉ để lại những vết sẹo to lớn vào thời điểm đó mà còn thay đổi vĩnh viễn cơ cấu xã hội địa phương. Giờ đây, một nhóm liên ngành tại Đại học Nam Florida đang dựng lại bức tranh lịch sử của cái gọi là "Dịch hạch Justinian" này, tập trung vào tác động thực sự của một trong những đại dịch dịch hạch được biết đến sớm nhất ở Địa Trung Hải đối với cư dân thành thị vào thời điểm đó.

Nghiên cứu mới nhất được dẫn dắt bởi Rays H. Y. Jiang, phó giáo sư tại Trường Y tế Công cộng thuộc Đại học Nam Florida. Đây là kết quả thứ ba trong loạt nghiên cứu của nhóm ông về trận đại dịch này và mới được công bố trên Tạp chí Khoa học Khảo cổ học. Trước đây, công việc của nhóm tập trung vào nguồn bằng chứng về mầm bệnh dịch hạch, Yersinia pestis; nhưng lần này, họ hướng góc nhìn của mình sang những người bị nhiễm bệnh và chết, cố gắng trả lời: những người này là ai, họ sống như thế nào và dịch bệnh có ý nghĩa như thế nào trong một thành phố thực sự.

Địa điểm cốt lõi của nghiên cứu nằm gần một đấu trường cổ đại (Hippodrome) ở thành phố cổ Jelash (tên cổ Jelasa) của Jordan, nơi một nghĩa trang quy mô lớn có nguồn gốc từ Đại dịch hạch Justinian đã được xác nhận. Bằng chứng khảo cổ học cho thấy một số lượng lớn hài cốt được đặt vội vàng trong một không gian công cộng bỏ hoang, với một lớp mảnh gốm dày bên dưới thi thể. Phương pháp chôn cất bất thường này đã trở thành trọng tâm của nghiên cứu này. Không giống như các nghĩa trang thông thường được mở rộng dần dần trong nhiều năm, nghĩa trang ở Jerash này là nơi chôn cất tập thể một lần. Hàng trăm người có thể đã bị chôn vùi chỉ trong vài ngày. Điều này cung cấp bằng chứng trực tiếp hiếm hoi về quy mô tử vong trong “đại dịch hạch đầu tiên”.

Đặc biệt quan trọng, Yelash hiện là người đầu tiên nghiên cứu mối quan hệ giữa khảo cổ học và DNA cổ đại. Địa điểm này được xác định rõ ràng là “nghĩa địa dịch hạch” trên cả hai cấp độ bằng chứng. Các tài liệu lịch sử từ lâu đã nhiều lần đề cập đến các dịch bệnh lan rộng trong thời kỳ Byzantine, nhưng nhiều địa điểm được coi là "chôn cất hàng loạt bệnh dịch hạch" lại thiếu bằng chứng thuyết phục về nguyên nhân. Bằng cách trích xuất vật liệu di truyền từ răng và các hài cốt khác, đồng thời phát hiện DNA của Y. pestis, lần đầu tiên nhóm nghiên cứu đã kết nối chính xác các hồ sơ bằng văn bản, các địa điểm chôn cất hàng loạt và mầm bệnh tại cùng một địa điểm, biến "câu chuyện về bệnh dịch hạch" từ văn bản và suy luận thành một sự kiện có thể kiểm chứng được của con người tại chỗ.

Các nhà nghiên cứu chỉ ra rằng nghĩa trang này cũng giải quyết được một mâu thuẫn vốn gây rắc rối từ lâu cho cộng đồng học thuật: dữ liệu lịch sử và di truyền cho thấy có dòng dân cư và sự pha trộn gen giữa các vùng khác nhau, nhưng bằng chứng chôn cất truyền thống thường đưa ra một bức tranh tĩnh về "những người sinh ra ở đây và chết ở đây". Bằng chứng của Jerash cho thấy cả hai hiện tượng này có thể đúng cùng một lúc - trong thời gian bình thường, khi sự di chuyển dân cư có xu hướng chậm và liên thế hệ, những người di cư dần hòa trộn vào các mô hình nghĩa trang địa phương và khó có thể xác định rõ ràng tại một khu chôn cất duy nhất. Tuy nhiên, trong thời kỳ khủng hoảng lớn, những người di động ban đầu nằm rải rác khắp nơi đã được tập trung và đưa vào một nghĩa trang tạm thời. Thay vào đó, quỹ đạo di cư và dòng chảy thường khó phát hiện lại tập trung và "lộ diện".

Phân tích toàn diện về xương và răng cho thấy những người được chôn cất trong nghĩa địa Jerash thuộc một “nhóm có tính di động cao” trong cấu trúc đô thị cổ đại. Trước khi dịch bệnh bùng phát, quỹ đạo cuộc sống của họ trải rộng trên một khu vực rộng lớn hơn; tuy nhiên, trong trường hợp khẩn cấp do bệnh dịch gây ra, cái chết của họ được ghi nhận ở cùng một nơi chôn cất. Phát hiện này không chỉ giúp tái tạo lại thành phần dân cư phức tạp trong thành phố cổ mà còn thúc đẩy các nhà nghiên cứu xem xét lại cách đại dịch “định hình lại” sự phân bổ không gian và nhóm của xã hội đô thị trong một khoảng thời gian ngắn.

Nghiên cứu này được hoàn thành bởi Jiang và các đồng nghiệp từ Bộ gen, Trung tâm nghiên cứu bệnh truyền nhiễm toàn cầu, Nhân chủng học, Y học phân tử, Lịch sử và các khoa khác của Đại học Nam Florida, và được điều phối bởi Karen Hendrix, một nhà khảo cổ học tại Đại học Sydney, Úc và nhóm thí nghiệm tại Florida Atlantic Đại học. Sau khi hoàn thành việc truy tìm mầm bệnh ở giai đoạn đầu, nhóm nghiên cứu hy vọng sẽ khôi phục “bệnh dịch” từ một sự kiện dịch tễ học trừu tượng thành “trải nghiệm sức khỏe con người” với bối cảnh xã hội cụ thể bằng cách kết hợp bằng chứng DNA cổ đại, môi trường chôn cất và thông tin khảo cổ đô thị.

Các nhà nghiên cứu nhấn mạnh rằng việc hiểu về Bệnh dịch Justinian không chỉ để xem xét thảm họa quét qua Đế chế Byzantine từ năm 541 đến năm 750 sau Công Nguyên và giết chết hàng triệu người mà còn để khám phá xem đại dịch đã thay đổi các thành phố và tổ chức xã hội ở mức độ sâu sắc hơn như thế nào. Cũng giống như các dịch bệnh hiện đại, sự khởi phát và lây lan của các dịch bệnh cổ xưa có liên quan chặt chẽ đến việc tập trung dân số với mật độ cao, di chuyển giữa các vùng cũng như các điều kiện khí hậu và môi trường. Trong trường hợp của Jerash, bằng chứng khảo cổ học và sinh học cùng tiết lộ rằng đại dịch không phải là một “sự kiện sinh học” đơn giản mà là một sự kiện xã hội toàn diện gắn sâu vào cuộc sống hàng ngày, sự di chuyển của dân cư và tính dễ bị tổn thương của xã hội.

Jiang cho biết bằng cách kết hợp thông tin sinh học của hài cốt cá nhân với môi trường khảo cổ của họ, các nhà nghiên cứu có thể thấy rõ hơn bệnh tật ảnh hưởng đến con người thực như thế nào trong môi trường tự nhiên và xã hội cụ thể. So với việc chỉ dựa vào ghi chép bằng văn bản, phương pháp này khiến “lịch sử bệnh dịch hạch” không còn chỉ là một sự kiện lạnh lùng theo niên đại mà là hàng loạt câu chuyện đời sống hữu hình và những tổn thương tập thể. Nhóm nghiên cứu cũng chỉ ra rằng lý do khiến đại dịch đặc biệt "làm bộc lộ tính dễ bị tổn thương của con người" là vì nó sẽ khuếch đại sự khác biệt về rủi ro phơi nhiễm, khả năng tiếp cận tài nguyên và di chuyển không gian giữa các nhóm khác nhau trong xã hội và mô hình bất bình đẳng này vẫn ảnh hưởng đến cách dịch bệnh ảnh hưởng đến xã hội hiện đại.

Các tác giả của bài báo tin rằng vụ án nghĩa trang bệnh dịch cổ xưa này cung cấp một tài liệu tham khảo quan trọng để hiểu cách dịch bệnh định hình các thành phố và vạch trần ai là người dễ bị khủng hoảng hơn. Bắt đầu từ Jerash, họ hy vọng sẽ thúc đẩy cộng đồng học thuật kết hợp khảo cổ học, gen và lịch sử xã hội khi nghiên cứu các đại dịch cổ đại, và bắt đầu từ cấp độ “con người”, thay vì chỉ tập trung vào mô tả mầm bệnh và dòng thời gian. Bài viết liên quan có tiêu đề “Đặc điểm khảo cổ sinh học của Jelash (Gujrasa), Jordan trong Bệnh dịch hạch Justinian (541-750 sau Công nguyên)” và được xuất bản trên Tạp chí Khoa học Khảo cổ học vào ngày 13 tháng 1 năm 2026, củng cố thêm cơ sở bằng chứng về nguồn gốc và tác động của dịch hạch quy mô lớn đầu tiên trên thế giới.