Những người tụ tập trong căn phòng nhỏ trên tầng 8 của Sở giao dịch chứng khoán New York này trông giống như một nhóm người nghiện caffeine ở độ tuổi trung niên. Họ ngồi quanh một chiếc bàn giống như phòng thí nghiệm khoa học của trường, ngửi hạt cà phê và nhấm nháp cà phê to đến mức phải bật nhạc thật lớn để át đi âm thanh.

Nhưng đây không phải là những người nghiện cà phê thô lỗ. Họ là thành viên của nhóm xếp hạng ưu tú chịu trách nhiệm duy trì hoạt động của thị trường hàng hóa. Xếp hạng mà họ đưa ra cung cấp cơ sở để định giá trên thị trường cà phê Arabica tương lai của Hoa Kỳ, từ đó ảnh hưởng đến toàn bộ ngành cà phê toàn cầu. Có thể cho rằng, giá trị của chúng chưa bao giờ quan trọng hơn.

Lý do là nguồn cung nhân tài trẻ để hỗ trợ vận hành hệ thống xếp hạng này đang cạn kiệt. Một mặt, những người trẻ tuổi thích làm việc trong những ngành hấp dẫn hơn như công ty cổ phần tư nhân và bộ phận giao dịch tần số cao, nơi cà phê chỉ là nhiên liệu giải khát hơn là một mặt hàng buôn bán. Ngay cả trong số những người buôn bán hàng hóa có thu nhập cao, cà phê vẫn kém nổi bật hơn nhiều so với dầu và khí đốt tự nhiên.

Nhưng có lẽ trở ngại lớn nhất chính là đây: kỳ thi để trở thành học sinh nếm thử cũng không kém phần khó khăn. Kỳ thi kéo dài 4 ngày, được tổ chức 5 năm một lần, đang bước vào giai đoạn mới vào tuần này và tỷ lệ đậu thấp đến mức đáng kinh ngạc. John Demurria, Giám đốc điều hành của công ty chuỗi cung ứng cà phê Coastal Commodities và là người có kinh nghiệm phân loại 35 năm, cho biết ông đã thất bại trong bài kiểm tra đầu tiên.

“Điều này khác với kỳ thi CPA,” anh ấy nói. "Một khi thất bại, bạn phải bắt đầu lại từ đầu. Cho dù trước đó bạn đã đậu một số môn, việc thi lại lần sau cũng không được tính."

Có rất nhiều người đã thất bại như anh ấy. Stacey Miller, nhà phân tích hoạt động hàng hóa cấp cao tại ICE, công ty mẹ của Sở giao dịch chứng khoán New York, người quản lý phòng nếm thử, cho biết tỷ lệ đậu cho mỗi kỳ thi thường chỉ từ 5% đến 8%. Để so sánh, kỳ thi luật sư nổi tiếng là khó của California vào tháng 2 năm 2025 có tỷ lệ đậu là 64%.


“Kỳ thi này rất khó,” Terrence Sullivan, một chuyên gia phân loại cà phê kỳ cựu với 41 năm kinh nghiệm, cho biết. Anh trai anh cũng là học sinh lớp một và con trai anh sẽ thi vào tháng 4 năm nay.

Trong năm qua, ngành cà phê đã phải đối mặt với thuế quan, mất mùa, chi phí lao động tăng cao và những lo ngại do chiến tranh Iran gây ra. Sự già đi của đội ngũ nhân viên chấm điểm đã trở thành vấn đề mới nhất mà ngành phải đối mặt. Giao dịch đầu cơ, nguyên nhân khiến giá cà phê tăng vọt, cũng ngày càng trở nên sôi động trong những tháng gần đây.



Demurria cho biết hầu hết những người trong phòng thử ICE đều từ 50 tuổi trở lên. Một số đã nghỉ hưu, những người khác đến vào khoảng 6:30 sáng để hoàn thành công việc phân loại cà phê trước khi quay lại công việc toàn thời gian - chủ yếu là trong ngành cà phê.

Các bức tường của phòng nếm thử được dán đầy các áp phích theo chủ đề cà phê. 38 học sinh lớp hiện đang ngồi quanh một chiếc bàn xoay được phủ đầy những tách cà phê và khay chứa hạt cà phê. Họ cầm thìa trên tay và nhấm nháp các mẫu với tốc độ nhanh trước khi nhổ chúng vào các bồn kim loại mà họ gọi là "cốc nhổ". Nếm tiêu chuẩn đòi hỏi phải nhấm nháp một cách mạnh mẽ, vì vậy âm nhạc được sử dụng để át đi âm thanh của hàng chục người đang nhấm nháp và khạc nhổ.


Nếu muốn trở thành thành viên của nhóm này, bạn phải vượt qua bài đánh giá ba giai đoạn để chứng minh khả năng của mình. Phần đầu tiên là bài kiểm tra viết, kiểm tra mức độ nắm vững các quy tắc và quy định liên quan đến Xếp hạng Cà phê ICE của người nộp đơn. Phần thứ hai kéo dài hơn ba giờ và kiểm tra khả năng đánh giá cà phê của thí sinh dựa trên mùi thơm, màu sắc và các chỉ số khác.

Chỉ cần bạn trượt ở bất kỳ liên kết nào, bạn phải bắt đầu lại từ đầu khi thi lại.


Nếu thí sinh vượt qua 2 phần đầu sẽ được gọi về phòng thử vài tháng sau để tham gia kỳ thi "thử nếm" cuối cùng - ngửi, nếm và nhổ trước mặt giám thị để xác định xem cà phê có lỗi và không thể pha được thị trường.

Bài kiểm tra tháng này bắt đầu vào thứ Hai. Để đủ điều kiện tham gia kỳ thi, bạn phải nộp các tài liệu đăng ký chất lượng cao, bao gồm thư giới thiệu và ít nhất 5 năm kinh nghiệm trong ngành. Làm việc trong bàn giao dịch, ở vị trí phân loại của công ty cà phê hoặc trong nhà kho đều có thể được tính vào trình độ chuyên môn; Miller đã nói rõ rằng trải nghiệm của một thợ pha cà phê ở mức hoàn toàn không được tính là .

Mặc dù ngành lo lắng về tình trạng thiếu nhân tài nhưng do nhu cầu tồn đọng trong thời kỳ dịch bệnh nên số lượng ứng viên năm nay cao bất thường. Chỉ có khoảng 20 người đăng ký cho kỳ thi cuối cùng. Matt Ryan, giám đốc cấp cao về hàng hóa mềm toàn cầu tại Intercontinental Exchange, cho biết sự nhiệt tình đăng ký tham gia kỳ thi cao đến mức ông hy vọng sẽ chào đón một nhóm máu trẻ rất cần thiết vào nhóm nếm thử.


“Thật thú vị khi thấy doanh thu này,” Ryan nói. “Có thời điểm tôi đã ngoài 50 nhưng vẫn được coi là người trẻ trong ngành này”.