Nhật Bản đã đạt được tiến bộ công nghệ đáng kể trong lĩnh vực tái chế pin xe điện: một nhà máy ở tỉnh Fukui đã có thể thu hồi khoảng 90% lithium từ pin xe điện bị loại bỏ. Tỷ lệ này gấp khoảng hai lần so với các quy trình tương tự trước đây. Đây được coi là một bước quan trọng để cải thiện khả năng tự cung cấp tài nguyên và giảm sự phụ thuộc vào nguồn cung từ nước ngoài.
Sự đột phá này đến từ JX Metals Residential Solutions, một công ty con của một công ty kim loại màu lớn của Nhật Bản. Công ty đã công bố các công nghệ liên quan ngay từ tháng 4 năm 2025, nhưng phải đến khi truyền thông Nhật Bản gần đây tiết lộ quy trình thực tế của nhà máy Tsuruga thì nó mới thu hút được sự chú ý rộng rãi. Tadashi Nakagawa, phó chủ tịch nhà máy, cho biết trong một cuộc phỏng vấn với NHK rằng nhóm đã đạt được sự gia tăng đáng kể về tỷ lệ thu hồi bằng cách thiết kế lại các hóa chất và quy trình xử lý được sử dụng trong quy trình chiết xuất lithium.
Về quy trình cụ thể, pin cũ trước tiên được tháo dỡ và đốt để loại bỏ các vật liệu phi kim loại như nhựa và chất điện phân. Phần cặn sau đó được nghiền thành cái gọi là "khối đen", rất giàu nguyên tố kim loại có thể tái sử dụng. Tiếp theo, nhà máy sử dụng quy trình thủy luyện kim dựa trên nước để chiết xuất lithium từ loại bột đen. Một trong những điểm sáng tạo của quy trình mới là lithium hydroxit thu hồi sẽ lần lượt thay thế một số thuốc thử hóa học cần thiết trong quy trình tinh chế truyền thống, từ đó giảm lượng khí thải carbon tổng thể khoảng 40% so với phương pháp cũ trong khi vẫn duy trì tỷ lệ thu hồi cao.
Đối với Nhật Bản, sự phát triển này có ý nghĩa chiến lược rõ ràng. Trong một thời gian dài, Nhật Bản đã dựa vào việc nhập khẩu hầu hết các loại khoáng sản quan trọng để sản xuất pin - không chỉ lithium mà còn cả coban và niken - và một phần đáng kể quá trình tinh chế được hoàn thành ở Trung Quốc. Để giảm bớt tính dễ bị tổn thương trong chuỗi cung ứng pin, Nhật Bản một mặt thúc đẩy đột phá công nghệ, mặt khác củng cố hệ thống tái chế thông qua luật pháp: luật mới có hiệu lực trong năm nay yêu cầu các nhà sản xuất và nhà nhập khẩu phải tái chế pin cầm tay loại nhỏ được sử dụng trong điện thoại di động, thuốc lá điện tử, dụng cụ điện, v.v., đồng thời đề xuất rõ ràng rằng tỷ lệ thu hồi lithium trong quy trình tái chế sẽ đạt 70% vào năm 2030. Ngược lại, tỷ lệ thu hồi 90% mà quy trình của Fukui đạt được đã vượt xa mục tiêu mục tiêu chính sách.
Tuy nhiên, Nhật Bản không đơn độc trong cuộc cạnh tranh toàn cầu về "lithium trong pin phế liệu". Tại Hoa Kỳ, Redwood Materials, một công ty tái chế do cựu Giám đốc Công nghệ Tesla JB Straubel thành lập, tuyên bố rằng nhà máy của họ hiện xử lý pin tương đương với khoảng 250.000 xe điện mỗi năm và có thể thu hồi khoảng 95% nguyên tố lithium từ chúng. Điều này cho thấy sự cạnh tranh giữa các nước trong lĩnh vực nguồn lực thứ cấp đã bắt đầu.
Đối với hệ thống tái chế hiện tại của Nhật Bản, nút thắt lớn nhất không phải là công nghệ mà là chính kênh tái chế pin đã qua sử dụng. Ở giai đoạn này, chỉ có khoảng 14% pin lithium-ion phế liệu ở Nhật Bản được đưa vào hệ thống tái chế chính thức và nhiều xe điện đã ngừng sử dụng được xuất khẩu ra nước ngoài, khiến các kim loại chính chứa trong chúng khó được tái sử dụng trong nước. Với tiền đề là công nghệ hiệu quả đã xuất hiện, làm thế nào để cải thiện tỷ lệ tái chế pin đã qua sử dụng và ngăn chặn tình trạng thất thoát tài nguyên với ô tô cũ và sản phẩm phế liệu đã trở thành vấn đề mới mà Nhật Bản cần khẩn trương giải quyết trong quá trình xây dựng an ninh tài nguyên pin và nền kinh tế tuần hoàn.