Trong kỷ băng hà cuối cùng, các sông băng đã mở rộng ra các khu vực rộng lớn ở bán cầu bắc. Nếu con người muốn tồn tại, họ phải học cách giữ ấm cho mình trong môi trường lạnh giá khắc nghiệt. Nghiên cứu mới cho thấy người cổ đại đã mở rộng thành công phạm vi hoạt động của họ ở các vĩ độ và điều kiện khí hậu khác nhau bằng cách cải tiến kỹ thuật may quần áo - bao gồm cả việc sử dụng kim xương, dây thòng lọng, bẫy và dụng cụ bằng gỗ. Những đổi mới công nghệ này đã hình thành nên một mắt xích quan trọng trong lịch sử tiến hóa của loài người.

Tuy nhiên, vì những công cụ như vậy hầu hết được làm từ vật liệu hữu cơ dễ hỏng nên vật chất còn lại rất hạn chế. Trong một thời gian dài, các nhà khảo cổ chỉ có thể suy đoán về tình trạng của công nghệ dệt may quần áo cổ xưa dựa trên những manh mối gián tiếp. Vào những năm 1950, một nhóm di vật hữu cơ quý giá được khai quật từ hang núi Cougar ở Oregon, Mỹ, bao gồm 24 sản phẩm sợi, 12 hiện vật bằng gỗ và 3 tấm da động vật. Tuy nhiên, những tài liệu này hiếm khi được nghiên cứu một cách có hệ thống trong nhiều thập kỷ.

Gần đây, một nhóm do Richard Rosencrance, nhà nghiên cứu tại Đại học Nevada đứng đầu, đã mở lại bộ sưu tập cũ này và tiến hành một nghiên cứu chi tiết về nó bằng cách sử dụng các kỹ thuật phân tích và xác định niên đại hiện đại. Rosenkrans cho biết trong một cuộc phỏng vấn với giới truyền thông rằng số lượng di tích Pleistocene muộn (khoảng 10.000 năm trước) mà họ tìm thấy trong vật liệu hang động còn hạn chế, nhưng chúng cho thấy “sự đa dạng đáng kinh ngạc về công nghệ” và cách sử dụng nguyên liệu thô phức tạp, phản ánh sự hiểu biết tinh vi của con người cổ đại về môi trường và vật liệu cũng như hệ thống kiến ​​thức phát triển cao của họ.

Trong số ba miếng da động vật, có một mẫu được đánh số CMC21-1 đặc biệt bắt mắt: đây là một mảnh da nai sừng tấm nhỏ đã qua xử lý, hiện được coi là bằng chứng trực tiếp sớm nhất về "quần áo khâu" được phát hiện cho đến nay. Kết quả xác định niên đại cho thấy cách đây khoảng 12.600 năm. Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng miếng da này được tạo thành từ nhiều mảnh da động vật đã được cắt ra, khâu lại với nhau bằng những sợi dây sợi "xoắn chữ Z" và các đầu chỉ được cố định bằng nút thắt để dây không bị tuột ra khỏi da. Chi tiết này không chỉ thể hiện bản thân công nghệ may mà còn phản ánh thiết kế tinh tế của con người cổ đại về hiệu suất vật liệu và độ ổn định cấu trúc để chịu được môi trường lạnh giá khắc nghiệt.

Nhóm nghiên cứu đã chỉ ra rằng loại tàn tích hữu cơ quý hiếm này lần đầu tiên cho phép họ trả lời các câu hỏi ở "cấp độ vật lý". Một số câu hỏi quan trọng, chẳng hạn như loại da động vật mà con người cổ đại đặc biệt chọn để làm quần áo, và loại sợi thực vật hoặc động vật nào được sử dụng để làm chỉ khâu và dây thừng, có biến các giả thuyết trước đây dựa trên những suy luận và mô hình thành những sự kiện được hỗ trợ bởi bằng chứng khảo cổ học. Rosenkrans nhấn mạnh điểm đặc biệt của những khám phá này là chúng giảm thiểu rất nhiều yếu tố “trí tưởng tượng và giả thuyết” và dựa trên những đồ vật được bảo quản thực tế như quần áo và dây thừng.

Đối với bản thân CMC21-1, Rosenkrans suy đoán rằng miếng da nai sừng tấm này có lẽ ban đầu được phủ bằng đất son và các chất màu khác để nhuộm và trang trí. Mặc dù dư lượng sắc tố chưa được tìm thấy trực tiếp trên các mẫu hiện có, nhưng nghiên cứu khảo cổ và nhân chủng học khác cho thấy rằng trang trí quần áo bằng màu sắc là một cách quan trọng để nhiều người cổ đại thể hiện bản sắc và sự thuộc về của họ.

Costantino Buzi, nhà cổ nhân chủng học tại Đại học Perugia ở Ý, người tham gia đánh giá, chỉ ra rằng các vật liệu hữu cơ rất dễ phân hủy và biến mất trong các di tích khảo cổ. Sự phát triển của văn hóa nhân loại liên quan đến các lĩnh vực như công nghệ sợi và may quần áo, vốn từ lâu đã ở trong tình trạng “khó nắm bắt hoàn toàn”. Sự phát triển của quần áo khâu và các công nghệ dệt liên quan thường bị bỏ qua trong các câu chuyện vĩ mô về quá trình tiến hóa của loài người, nhưng trên thực tế, chúng có ý nghĩa sâu sắc đối với sự phân tán, sinh tồn và biểu hiện văn hóa xã hội của con người trên nhiều vùng khí hậu.

Nghiên cứu mới liên kết các di vật bằng sợi và da từ Hang núi Cougar với các chiến lược hành vi của con người nhằm đối phó với môi trường khắc nghiệt trong Kỷ băng hà, càng làm nổi bật thêm vị trí quan trọng của "công nghệ quần áo" trong lịch sử tiến hóa của loài người. Từ kim xương và dây thừng cho đến quần áo bằng da động vật được khâu và có thể nhuộm, hàng loạt phát minh này không chỉ giúp tổ tiên chúng ta chống lại cái lạnh mà còn mở ra cho họ những không gian mới trong văn hóa vật chất và chủ nghĩa biểu tượng xã hội.

Các tài liệu nghiên cứu liên quan đã được công bố trên tạp chí học thuật "Science Advances".