Một nghiên cứu mới chưa được bình duyệt và sẽ được công bố trên một tạp chí học thuật cho thấy một số loài muỗi rõ ràng thích đàn ông, trong khi những loài khác dựa nhiều hơn vào các mùi cụ thể phát ra từ da người để chọn ai đốt. Tuy nhiên, một số chuyên gia sinh học truyền thông tỏ ra dè dặt về tầm quan trọng của kết quả.
Muỗi là một trong những "kẻ thù tự nhiên" quan trọng nhất của con người. Chúng đã cắn người và các loài linh trưởng khác trong ít nhất hàng triệu năm và trong quá trình đó chúng lây lan một cách hiệu quả các bệnh nghiêm trọng như sốt xuất huyết, zika, sốt vàng da và sốt rét. Cộng đồng khoa học từ lâu đã biết rằng muỗi sử dụng kết hợp tín hiệu carbon dioxide, nhiệt độ cơ thể và mùi để tìm vật chủ. Nhưng mùi của con người cực kỳ phức tạp, bao gồm hơn một nghìn hợp chất hữu cơ dễ bay hơi và hệ vi sinh vật trên da, khiến việc xác định chính xác thành phần mùi nào thu hút muỗi trở nên khó khăn.
Các nghiên cứu trước đây đã chứng minh rằng những người khác nhau có sức hấp dẫn khác nhau đối với côn trùng hút máu, nhưng chưa có nghiên cứu nào tiến hành so sánh chéo một cách có hệ thống về sở thích đối với các loài muỗi khác nhau trong cùng một nhóm đối tượng. Để đạt được mục tiêu này, nhóm của Matthew DeGennaro tại Đại học Quốc tế Florida ở Hoa Kỳ đã chọn ba loài muỗi—Aedes aegypti, Aedes albopictus và Culex quinquefasciatus—để kiểm tra phản ứng của chúng với mùi của 119 đối tượng là con người. Hai loại đầu tiên là vectơ chính gây bệnh sốt xuất huyết, sốt xuất huyết và chikungunya, trong khi loại thứ ba là vectơ quan trọng của virus West Nile.
Nhóm nghiên cứu đã sử dụng một thiết bị có tên là máy đo khứu giác Uniport để đánh giá định lượng có bao nhiêu con muỗi bay về phía một nguồn mùi cụ thể. Các đối tượng đưa tay vào thiết bị, cho muỗi chạm và "ngửi" mùi cơ thể của họ, từ đó đếm được sở thích của từng loài muỗi khác nhau đối với từng cá thể.
Các thí nghiệm cho thấy trong số ba loại muỗi, Aedes aegypti là loài "đặc trưng" nhất đối với con người, với trung bình 89% số cá thể được thả ra bị thu hút bởi mùi của con người. Đồng thời, đây cũng là loài muỗi duy nhất thể hiện sự ưa thích đàn ông đáng kể và sẵn sàng đốt muỗi cao hơn phụ nữ trong các thí nghiệm.
Phân tích hóa học sâu hơn cho thấy "phổ mùi của con người" được các loài muỗi khác nhau ưa thích là không giống nhau. Ví dụ, sự hiện diện của một số hợp chất ketone trong mùi da có liên quan đến sự thu hút lớn hơn đối với Aedes albopictus, trong khi sự vắng mặt của các hợp chất này có liên quan đến sự thu hút lớn hơn đối với Aedes aegypti và Culex quinquefasciatus. Nhóm nghiên cứu viết trong bài báo: "Mỗi loài muỗi phản ứng khác nhau với các cá thể khác nhau, nhấn mạnh rằng chúng đều dựa vào những tín hiệu riêng biệt và có chung một số tín hiệu mục tiêu khi xác định vật chủ".
Điều đáng chú ý là các loài muỗi khác nhau thường không "nhìn thấy" cùng một người trong cùng một thời điểm. Những “nam châm con người” có sức hấp dẫn cao đối với Culex quinquefasciatus có xu hướng ít trùng lặp với các đối tượng được hai loài Aedes “ưa thích” nhất.
Các chuyên gia ngoài cuộc nghiên cứu cũng tiến hành đánh giá sơ bộ công trình. Jeronimo Alencar, một nhà khoa học về muỗi chuyên về loài lưỡng bội (nhà nghiên cứu y tế công cộng tại Quỹ Osvaldo Cruz ở Brazil và người đứng đầu Phòng thí nghiệm Diptera tại Viện Osvaldo Cruz ở Brazil) tin rằng nghiên cứu này “tiết lộ rằng các loài muỗi khác nhau ưu tiên chọn mục tiêu cắn dựa trên các đặc điểm hóa học độc đáo của con người, đây là một tiến bộ quan trọng trong lĩnh vực sinh học vectơ”. Ông chỉ ra rằng Aedes aegypti có khả năng thích nghi cao với môi trường đô thị, trong khi Aedes albopictus có nguồn gốc từ bìa rừng, điều này có thể giải thích tại sao hai loài muỗi có quan hệ gần gũi này dựa vào các tín hiệu khác nhau để tìm vật chủ của chúng. Ông nói thêm: “Nếu một dòng dõi nhất định bắt đầu khai thác các nhóm nhỏ quần thể khác nhau hoặc thích thời gian hoạt động khác nhau, thì cả hai có thể cùng tồn tại mà không loại trừ lẫn nhau”. Theo quan điểm của ông, điều này có nghĩa là quan điểm nghiên cứu đang chuyển từ “mùi gì thu hút muỗi” sang “ai thu hút muỗi nào”.
Tuy nhiên, nhiều nhà nghiên cứu sinh học vectơ khác lại thận trọng hơn. Họ chỉ ra rằng những tác động như sự ưa thích con đực của Aedes aegypti dường như tương đối hạn chế trong dữ liệu và có thể không dễ dàng được phản ánh khi được đặt trong một tình huống thực tế bị nhiễu loạn bởi tiếng ồn môi trường. Người ta cũng nhấn mạnh rằng có sự khác biệt rõ ràng trong khu vực về sở thích muỗi và nền tảng di truyền của quần thể muỗi địa phương cũng như sự khác biệt di truyền ở quần thể người địa phương có thể ảnh hưởng đáng kể đến kết quả.
Ngoài ra, nhóm nghiên cứu cũng nhắc nhở rằng có những khác biệt cơ bản giữa điều kiện phòng thí nghiệm và môi trường tự nhiên. Các thiết bị như máy đo khứu giác thường được thiết kế để bỏ qua các tín hiệu thị giác như carbon dioxide, nhiệt độ, độ ẩm và màu sắc. Những hạn chế này không phủ nhận các hiện tượng được quan sát trong các thí nghiệm hiện tại, nhưng các ràng buộc về phương pháp và khái niệm phải được xem xét đầy đủ khi ngoại suy kết quả sang bối cảnh rộng hơn.
Giáo sư Richard Wall từ Đại học Bristol ở Anh đã chỉ ra rằng sự khác biệt trong xu hướng bị cắn của các cá nhân đã được ghi nhận từ lâu và chủ yếu là do sự khác biệt về nhiệt độ và mùi cơ thể, vì vậy "người ta cho rằng côn trùng hút máu sẽ có những phản ứng khác nhau". Ông cũng nhắc nhở rằng đây là một nghiên cứu tương quan chứ không phải là một thí nghiệm nhân quả nghiêm ngặt.
Các bài báo liên quan đã được xuất bản trên nền tảng in sẵn BioRxiv và sẽ cần trải qua quá trình đánh giá ngang hàng để kiểm tra khả năng áp dụng các kết luận của nó trong các môi trường và nhóm dân cư khác nhau.