Vào thứ Sáu, Giờ miền Đông, bốn phi hành gia Artemis 2 đã vội vã quay trở lại Trái đất sau khi hoàn thành chuyến hành trình có người lái đầu tiên trên thế giới tới mặt trăng sau hơn nửa thế kỷ, chuẩn bị cho tàu vũ trụ Orion hoàn thành chuyến hạ cánh cuối cùng và lao xuống Thái Bình Dương gần Nam California. Mô-đun phi hành đoàn Orion tự động đã bắn máy đẩy phản lực trong 8 giây cuối cùng vào chiều thứ Sáu để tinh chỉnh đường bay, một thao tác quan trọng được thiết kế để đảm bảo quay trở lại an toàn sau nhiệm vụ kéo dài gần 10 ngày.
Khoảng 20 phút trước khi đi vào bầu khí quyển Trái đất, tàu vũ trụ hình nón Orion đã phóng mô-đun dịch vụ chứa động cơ tên lửa chính của nó, làm lộ ra tấm chắn nhiệt của khoang tàu, nơi sẽ phải đối mặt với nhiệt độ lên tới 5.000 độ F (2.760 độ C) trong quá trình quay trở lại rực lửa.
Plasma nóng như lửa bao bọc viên nang, gây ra sự cố ngừng liên lạc dự kiến kéo dài sáu phút. Ma sát khí quyển và một bộ dù dự kiến sẽ làm chậm viên nang từ 32 lần tốc độ âm thanh xuống còn 17 dặm một giờ (27 km/h), lao xuống hàng trăm dặm ngoài khơi bờ biển San Diego.
Nếu mọi việc suôn sẻ, các phi hành gia người Mỹ Reid Wiseman, Victor Glover và Christina Koch, cũng như phi hành gia người Canada Jeremy Hansen Hansen, sẽ bồng bềnh trên đại dương trên con tàu Orion của họ, có tên là Integrity, ngay sau 8 giờ tối. ET. (0000GMT).
Được phóng từ Cape Canaveral, Florida, vào ngày 1 tháng 4, bốn phi hành gia đã được phóng lên quỹ đạo Trái đất ban đầu trên tên lửa Hệ thống phóng không gian khổng lồ của NASA và sau đó đi vòng quanh phía xa của mặt trăng, vào sâu hơn bất kỳ ai trước họ.
Bước đá lên sao Hỏa
Họ trở thành những phi hành gia đầu tiên bay gần mặt trăng kể từ chương trình Apollo vào những năm 1960 và 1970. Glover, Koch và Hansen cũng làm nên lịch sử với tư cách là phi hành gia da đen đầu tiên, nữ phi hành gia đầu tiên và là công dân đầu tiên không phải người Mỹ bay trên mặt trăng.
Chuyến đi theo sau chuyến bay thử nghiệm không người lái Artemis 1 của tàu vũ trụ Orion quanh mặt trăng vào năm 2022 và đánh dấu buổi diễn tập quan trọng cho kế hoạch hạ cánh đầu tiên của các phi hành gia lên bề mặt mặt trăng kể từ Apollo 17 vào cuối thập kỷ này.
Mục tiêu cuối cùng của chương trình Artemis là thiết lập sự hiện diện lâu dài trên mặt trăng như một bước đệm cho hành trình khám phá sao Hỏa cuối cùng của con người.
Tương tự như thời kỳ Chiến tranh Lạnh của chương trình Apollo, chương trình Artemis II được tiến hành trong bối cảnh hỗn loạn chính trị và xã hội, bao gồm cả cuộc xung đột quân sự của Hoa Kỳ vốn không được ưa chuộng ở Hoa Kỳ.
Thử nghiệm nghiêm ngặt về tấm chắn nhiệt
Bốn phi hành gia Artemis đã dành phần lớn thời gian trong 24 giờ cuối cùng của sứ mệnh để cất giữ thiết bị và chuẩn bị cho lần tái nhập khí quyển và rơi xuống vũ trụ sắp tới.
Sau khi trở về Trái đất, tàu vũ trụ LMT.N "Orion" do Lockheed Martin sản xuất sẽ tiến hành một cuộc thử nghiệm quan trọng đối với tấm chắn nhiệt của nó. Trong chuyến bay thử nghiệm năm 2022, tấm chắn nhiệt bị bỏng và áp suất bất ngờ khi quay trở lại bầu khí quyển. Do đó, các kỹ sư của NASA đã thay đổi quỹ đạo hạ cánh của Artemis II để giảm sự tích tụ nhiệt và giảm nguy cơ viên nang bị cháy.
Trong quá trình hạ cánh trở lại điển hình này, sức nóng và sức nén không khí cực mạnh tạo ra một lớp vỏ khí ion hóa nóng đỏ hoặc plasma, bao bọc viên nang và cắt liên lạc vô tuyến với phi hành đoàn trong vài phút đầu tiên quay trở lại.
Vài phút sau, hai bộ dù sẽ bung ra từ mũi của con tàu rơi tự do, làm chậm quá trình lao xuống của Orion trước khi nó nhẹ nhàng chạm mặt nước.
Một số yếu tố khác cũng quan trọng như hiệu suất của tấm chắn nhiệt và dù, bao gồm cả việc đạt được đường đi xuống chính xác của tàu vũ trụ và góc quay lại thông qua một loạt các điều chỉnh hướng đi của bộ đẩy dẫn hướng phản lực.
Lần cuối cùng trong số ba lần "đốt cháy" máy đẩy phản lực diễn ra vào chiều thứ Sáu, khoảng năm giờ trước khi tàu vũ trụ rơi xuống. Tàu vũ trụ sẽ thực hiện điều chỉnh góc cuối cùng khi nó tiến đến đỉnh khí quyển.
Sau khi viên nang đạt đến đỉnh bầu khí quyển, trong vòng chưa đầy 15 phút, hai bộ dù sẽ bung ra và viên nang sẽ trôi xuống biển.
NASA cho biết đội phục hồi sẽ mất khoảng một giờ để bảo vệ Orion, giúp từng phi hành gia thoát khỏi khoang chứa và đưa họ lên trực thăng bay lơ lửng phía trên.
Ở đỉnh cao của chuyến bay, các phi hành gia đã đạt tới 252.756 dặm từ Trái đất, vượt qua kỷ lục khoảng 248.000 dặm do các phi hành gia Apollo 13 thiết lập vào năm 1970.
Lần phóng vào tuần trước là một cột mốc quan trọng đối với tên lửa SLS, do Boeing và Northrop hợp đồng sản xuất Grumman từ lâu đã tìm cách chứng minh rằng hệ thống phóng đã được phát triển hơn một thập kỷ này đã sẵn sàng đưa con người vào vũ trụ một cách an toàn.