Sau khi hoàn thành chuyến bay thử nghiệm có người lái kéo dài 9 ngày quanh mặt trăng, tàu vũ trụ Orion của NASA sắp quay trở lại Trái đất mang theo bốn phi hành gia của sứ mệnh Artemis II. Sứ mệnh đã lập kỷ lục mới về khoảng cách xa nhất mà con người từng bay từ Trái đất, đánh dấu một bước tiến quan trọng trong kế hoạch quay trở lại mặt trăng của Hoa Kỳ.
Theo kế hoạch, tàu vũ trụ Orion sẽ lao xuống Thái Bình Dương gần San Diego trên bờ biển phía tây Hoa Kỳ sau khi hoàn thành quá trình tái nhập bầu khí quyển với tốc độ cao. Thời gian ước tính là 5:07 chiều Giờ Thái Bình Dương (8:07 tối Giờ Miền Đông).
Sau khi hạ cánh, lực lượng phục hồi của Hải quân Hoa Kỳ sẽ chịu trách nhiệm chuyển tàu vũ trụ và phi hành gia sang tàu vận tải bến đổ bộ "USS John P. Murtha". Các phi hành gia sẽ được kiểm tra thể chất và đánh giá y tế sơ bộ trên tàu, sau đó trở về đất liền bằng trực thăng.
Bốn phi hành gia thực hiện sứ mệnh Artemis II là chỉ huy sứ mệnh Reid Wiseman, phi công Victor Glover, chuyên gia sứ mệnh Christina Koch, và phi hành gia kiêm chuyên gia sứ mệnh của Cơ quan Vũ trụ Canada Jeremy Hansen.
Bốn người đã bay qua mặt sau của mặt trăng trên tàu vũ trụ Orion để tiến hành các thử nghiệm toàn diện về hệ thống có người lái trong môi trường không gian sâu nhằm xác minh các công nghệ và quy trình chính cho các sứ mệnh hạ cánh lên mặt trăng tiếp theo.
Theo đánh giá của NASA, giai đoạn quay trở lại luôn được coi là giai đoạn rủi ro nhất trong chuyến bay vũ trụ có người lái. Đối với Artemis II, nguy cơ của giai đoạn này đặc biệt nổi bật do các vấn đề về thiết kế đã biết với tấm chắn nhiệt của tàu vũ trụ Orion.
Tấm chắn nhiệt là bộ phận quan trọng giúp bảo vệ các phi hành gia khỏi nhiệt độ cao khi quay trở lại bầu khí quyển. Tuy nhiên, trong chuyến bay thử nghiệm không người lái Artemis I vào năm 2022, tấm chắn nhiệt đã bị hư hỏng bất ngờ. Lỗ hổng này được xác định là lỗi thiết kế trong phân tích tiếp theo.
Lần quay trở lại có người lái này sẽ là thử nghiệm nghiêm ngặt đầu tiên về độ tin cậy của tấm chắn nhiệt được cải tiến và cũng được thế giới bên ngoài coi là một trong những nút quan trọng quyết định sự thành công hay thất bại của dự án Artemis.
Công chúng có thể theo dõi màn trình diễn nhiệm vụ Artemis II trong thời gian thực thông qua nhiều kênh khác nhau.
NASA sẽ phát sóng trực tiếp toàn bộ quá trình trên kênh YouTube chính thức của mình. Đoạn phim dự kiến sẽ bao gồm các giai đoạn quan trọng của việc quay trở lại, triển khai dù và giảm tốc độ cho đến khi tàu vũ trụ lao xuống biển.
Ngoài ra, các kênh tin tức truyền hình lớn của Mỹ, nền tảng truyền thông trực tuyến như Netflix và các nền tảng đối tác khác được liệt kê trong liên kết blog chính thức của NASA cũng sẽ bắt đầu phát sóng các chương trình phát sóng trực tiếp liên quan và các chương trình đặc biệt bắt đầu lúc 6:30 chiều theo giờ Miền Đông.
Trong chương trình Artemis, Artemis II là sứ mệnh bay thử nghiệm xa mặt trăng có người lái đầu tiên sau chuyến bay thử nghiệm không người lái của Artemis I. Mục tiêu là xác minh hiệu suất và độ an toàn tổng thể của phương tiện phóng cỡ lớn SLS và tàu vũ trụ Orion ở trạng thái có người lái mà không hạ cánh xuống mặt trăng.
Nếu các giai đoạn quan trọng của việc quay trở lại trái đất và quay trở lại bầu khí quyển được hoàn thành thành công, nó sẽ đặt nền móng cho các kế hoạch tiếp theo nhằm thực hiện quỹ đạo và hạ cánh có người lái trên mặt trăng cũng như thiết lập khả năng cư trú lâu dài trên mặt trăng.