Không quân Hoa Kỳ mới đây đã tổ chức lễ động thổ tại Promontory, Utah, để khởi động dự án hầm phóng nguyên mẫu cho tên lửa đạn đạo liên lục địa phóng từ mặt đất thế hệ mới LGM-35A "Sentinel". Các nhà thầu là Northrop Grumman và Battelle. Dự án nhằm mục đích xây dựng một cơ sở phóng dưới lòng đất được tiêu chuẩn hóa, mô-đun và có thể nâng cấp dễ dàng cho một tên lửa hạt nhân mới sẽ thay thế LGM-30 Minuteman III thời Chiến tranh Lạnh.
Hệ thống răn đe hạt nhân của Hoa Kỳ từ lâu đã dựa vào cấu trúc "bộ ba", bao gồm lực lượng máy bay ném bom, lực lượng tên lửa đạn đạo phóng từ tàu ngầm và lực lượng tên lửa liên lục địa trên bộ để đảm bảo rằng hệ thống này vẫn có khả năng tấn công thứ cấp đáng tin cậy trong trường hợp xảy ra một cuộc tấn công hạt nhân bất ngờ. Kể từ năm 1970, lực lượng răn đe hạt nhân trên đất liền của Hoa Kỳ chủ yếu bao gồm 550 tên lửa Minuteman III. Vẫn còn 400 chiếc đang hoạt động, được triển khai trong 450 hầm chứa ở Wyoming, North Dakota và Montana. Mỗi tên lửa được trang bị một đầu đạn hạt nhân.
Với thời gian phục vụ lâu dài, độ tin cậy và chi phí bảo trì của hệ thống "Minuteman-III" ngày càng trở nên nổi bật, đồng thời các cơ sở tên lửa và hầm chứa ngày càng cũ kỹ. Tên lửa "Sentinel" thế hệ mới được phát triển bởi Northrop Grumman. Nó là cấu trúc tên lửa nhiên liệu rắn ba tầng với tổng chiều dài khoảng 18 mét. Phần đầu đạn sử dụng nhiên liệu lỏng "nền tảng di động giai đoạn cuối" (xe buýt) để đạt được khả năng phân phối chính xác đầu đạn hạt nhân với sức công phá khoảng 475.000 tấn. Quân đội Hoa Kỳ có kế hoạch triển khai 400 chiếc Sentinels để làm nhiệm vụ sẵn sàng chiến đấu và sản xuất thêm 234 chiếc cho mục đích thử nghiệm bay và phụ tùng thay thế.
Trong khi tên lửa đang được cập nhật, cách đặt "Sentinel" đã trở thành một vấn đề then chốt. Kế hoạch ban đầu là sử dụng các silo phóng "Minuteman-III" hiện có, nhưng vì hầu hết các silo được xây dựng trong một thời gian dài nên cấu trúc và cơ sở vật chất của chúng rõ ràng là lạc hậu, khiến việc sửa đổi trở nên vô cùng khó khăn và tốn kém. Silo phóng hiện tại là kết cấu bê tông cốt thép được đúc tại chỗ và hệ thống điện tử bên trong chủ yếu là thiết bị tương tự và hệ thống dây điện cứng. Việc nâng cấp và sửa đổi thường yêu cầu xây dựng dân dụng quy mô lớn; thông tin liên lạc dựa vào cáp đồng và đường dây cấp độ giọng nói. Hệ thống HVAC đã cũ và có vấn đề về độ ẩm nổi bật. Không gian bên trong trục chật chội và hoạt động bảo trì bất tiện. Ngoài ra, một số trục có cấu trúc bị hư hỏng ở các mức độ khác nhau. Bản thân Sentinel lớn hơn Minuteman III, khiến trục ban đầu không phù hợp về mặt không gian và hiệu suất.
Sau khi đánh giá toàn diện, Không quân tin rằng việc cải tạo silo cũ khả thi hơn là trực tiếp xây dựng silo mới nên đã hợp tác với Northrop Grumman và Bettel để thiết kế và chế tạo nguyên mẫu silo thế hệ mới. Ngày 27/3, quân đội Mỹ đã tổ chức lễ khởi công dự án nguyên mẫu này ở Promontory, Utah. Giếng mới sẽ áp dụng thiết kế mô-đun và tiêu chuẩn hóa cao, với thời gian xây dựng ngắn hơn và việc nâng cấp và bảo trì sau này thuận tiện hơn.
Khác với các phương pháp đúc tại chỗ truyền thống, phần thân chính của silo "Sentinel" mới sẽ được lắp ráp từ các thành phần bê tông đúc sẵn, có thể thay thế được tại nhà máy. Các phần đúc sẵn này được vận chuyển đến địa điểm triển khai để lắp ráp nhanh chóng, hơi giống với các cấu trúc lắp ráp phân đoạn được sử dụng trong một số dự án đường hầm đường cao tốc hoặc đường sắt quy mô lớn. Mô hình xây dựng công nghiệp hóa này không chỉ giúp nâng cao hiệu quả xây dựng mà còn dành không gian cho những sửa đổi tiếp theo. Các module chức năng có thể được thay thế hoặc bổ sung theo nhu cầu phát triển công nghệ.
Tư duy mô-đun này tiếp tục diễn ra khắp cơ sở. Hệ thống điện tử của silo mới đã được chuyển đổi sang kiến trúc được xác định bằng phần mềm, với “mạng đường trục” kỹ thuật số hỗ trợ thiết bị điện tử mô-đun; hệ thống thông tin liên lạc được nâng cấp thành mạng cáp quang được tăng cường với băng thông cao hơn và khả năng bất khả xâm phạm cao hơn; hệ thống kiểm soát môi trường đã tiếp thu những tiến bộ công nghệ trong lĩnh vực HVAC và độ tin cậy trong hơn nửa thế kỷ qua, đồng thời cách bố trí silo cũng trở nên tiện dụng hơn, mang lại không gian vận hành rộng hơn và mượt mà hơn cho nhân viên bảo trì.
Trong các bộ phận cơ và điện, Arai áp dụng thiết kế hệ thống mô-đun "cắm và chạy" và giới thiệu khái niệm "song sinh kỹ thuật số": cơ sở vật lý tương ứng với một bộ mô hình kỹ thuật số hoàn chỉnh và các kỹ sư có thể theo dõi từng thành phần từ sản xuất thành phần đến lắp đặt tại chỗ để quản lý cấu hình chính xác cho toàn bộ silo. Cách tiếp cận này được kỳ vọng sẽ cải thiện tính minh bạch và hiệu quả duy trì của việc quản lý hệ thống quy mô lớn.
Không quân Hoa Kỳ tuyên bố rằng họ có kế hoạch xây dựng 450 hầm chứa "Sentinel" mới trên khu đất nơi đặt các hầm chứa "Minuteman-III" hiện có. Sự khác biệt giữa số lượng tên lửa và số lượng hầm phóng chủ yếu liên quan đến các hạn chế của hiệp ước kiểm soát vũ khí và yêu cầu phóng thử: nếu không vi phạm các hạn chế của hiệp ước, việc giữ lại một số lượng hầm phóng nhất định để luân chuyển và thử nghiệm có thể duy trì nhiệm vụ sẵn sàng chiến đấu tên lửa ở quy mô tối đa. Theo thông tin công khai, các cuộc thử nghiệm đánh lửa trên mặt đất của tất cả các cấp độ động cơ của tên lửa Sentinel đã hoàn thành và các chuyến bay thử nghiệm dự kiến sẽ bắt đầu vào năm 2027, với mục tiêu đạt được khả năng hoạt động ban đầu vào đầu những năm 2030.
Đối với silo cũ "Minuteman-III" đã ngừng hoạt động, quan chức này vẫn chưa công bố mục đích cụ thể. Trong lịch sử, đã có tiền lệ về việc các hầm chứa bị bỏ hoang được bán ra thế giới bên ngoài để chuyển đổi thành bất động sản đặc biệt như nhà ở riêng hoặc "biệt thự chống thiên tai". Vì vậy, dư luận cho rằng không loại trừ khả năng một số cơ sở ngừng hoạt động sẽ gia nhập thị trường dân sự trong tương lai và trở thành nguồn tiềm năng cho các dự án bất động sản thay thế như “nhà nghỉ dưỡng” với nắp cống nặng hàng trăm tấn, cửa chống cháy nổ nhiều tấn.