Khi Hoa Kỳ triển khai các hoạt động quân sự chống lại Iran, một máy bay không người lái tấn công "Lucas" chi phí thấp do quân đội Hoa Kỳ chế tạo đang âm thầm thống trị bầu trời chiến trường, thúc đẩy sự chuyển đổi sâu sắc trong mô hình phát triển vũ khí của Lầu Năm Góc. Tên đầy đủ của mẫu này là "Hệ thống tấn công chiến đấu không người lái chi phí thấp" (FLM-136 Lucas), nhấn mạnh vào tốc độ, giá cả và khả năng thích ứng, thay vì dự án vũ khí quy mô lớn truyền thống mất nhiều năm và tốn kém để chế tạo.

Nhiều quan chức quốc phòng cấp cao của Hoa Kỳ tiết lộ rằng máy bay không người lái tấn công tự động này đã được sử dụng để tấn công các mục tiêu của quân đội Iran và Quân đoàn Vệ binh Cách mạng Hồi giáo Iran (IRGC), bao gồm các cơ sở vũ khí, căn cứ sản xuất và các nút phòng không, đồng thời giúp giảm số lượng các cuộc tấn công bằng máy bay không người lái của Iran xuống khoảng gần 83% trong giai đoạn đầu của cuộc xung đột. Một cựu quan chức cấp cao đã mô tả nó là "Toyota Corolla của máy bay không người lái", nhằm mục đích làm nổi bật các đặc tính rẻ, bền và có thể xếp chồng lên nhau của nó.

Giá của một chiếc máy bay Lucas là khoảng 10.000 USD đến 55.000 USD, gần bằng với mẫu máy bay của Iran mà nó đề cập đến. Tên lửa hành trình "Tomahawk" duy nhất được sử dụng trong cùng một chiến trường có giá ít nhất là 2 triệu USD, với một khoảng cách rất lớn. Về ý tưởng thiết kế, Lucas là loại đạn bay tầm xa dùng một lần, không nổi bật về mặt chỉ số kỹ thuật nhưng được thiết kế hoàn toàn xoay quanh "cuộc chiến tiêu hao": nó áp dụng bố cục khí động học cánh tam giác tổng hợp, chiều dài thân máy bay khoảng 3 mét, cánh quạt đẩy phía sau và động cơ xăng nhỏ theo đuổi sức bền hơn là tốc độ cao.

Máy bay có tầm bắn tối đa khoảng 512 dặm, thời gian bay liên tục lên tới 6 giờ, tốc độ tối đa khoảng 63 dặm một giờ và đầu đạn nặng từ 20 đến 40 pound. Nó có thể thực hiện các cuộc tấn công chính xác nhằm vào các radar phòng không, kho vũ khí và cơ sở hạ tầng, đồng thời đủ rẻ để phù hợp cho việc triển khai chuyên sâu quy mô lớn. Người phát ngôn Lầu Năm Góc cho biết Bộ Quốc phòng cam kết mở rộng các giải pháp tự động sản xuất hàng loạt, kiểm soát chi phí cho lực lượng tác chiến chung và Lucas là đại diện điển hình cho ý tưởng này.

Dự án Lucas bắt nguồn từ chính quyền Biden, khi một nhóm nhỏ tại Bộ Quốc phòng bắt đầu thiết kế ngược một máy bay không người lái Shahed của Iran được thu hồi từ chiến trường ở Ukraine. Các cựu quan chức cho biết đây là lần đầu tiên trong khoảng nửa thế kỷ, quân đội Mỹ đã đảo ngược một cách có hệ thống các thiết bị quân sự của nước ngoài phục vụ nhu cầu chiến đấu của mình. Lần cuối cùng một hoạt động tương tự được thực hiện là nhằm vào một cây cầu phao do Liên Xô sản xuất.

Michael Horowitz, cựu quan chức cấp cao chịu trách nhiệm về các công việc liên quan tại Lầu Năm Góc, cho rằng dự án đã lấp đầy một thiếu sót rõ ràng của quân đội Mỹ. “Vấn đề là Hoa Kỳ gần như không đầu tư vào loại hệ thống này vào thời điểm đó”. Lucas ban đầu được đưa vào kế hoạch trang bị hàng nghìn vũ khí và thiết bị tự hành vào tháng 8 năm 2024, mặc dù lúc đó nó vẫn ở giai đoạn nguyên mẫu nhưng cuối cùng đã vượt qua các hệ thống trưởng thành hơn. Một số cựu quan chức quân sự cho biết quá trình lựa chọn còn gây tranh cãi nhưng phản ánh nhận thức ngày càng tăng của Lầu Năm Góc rằng hệ thống mua sắm truyền thống không còn có thể theo kịp sự phát triển của các mối đe dọa mới.

Vì quyền sở hữu trí tuệ của Lucas do chính phủ kiểm soát nên Bộ Quốc phòng đã áp dụng mô hình tương tự như đóng tàu trong Thế chiến thứ hai, phân công nhiệm vụ sản xuất cho một nhóm công ty sản xuất nhỏ và tổ chức sản xuất theo yêu cầu. Các nhà thầu được biết đã thắng thầu bao gồm SpektreWorks và Integration Innovation. Tổng cộng có 5 nhà sản xuất đã được lựa chọn, mỗi nhà sản xuất có công suất sản xuất hàng tháng khoảng 300 máy bay. Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ đã đặt hàng trước khoảng 6.000 máy bay Lucas cho chiến trường Ấn Độ Dương-Thái Bình Dương. Tuy nhiên, sau khi xung đột Iran bùng nổ, lô thiết bị này đã được chuyển gấp cho Bộ Tư lệnh Trung ương Mỹ và được sử dụng thực chiến lần đầu tiên vào tháng 2 năm nay.

Ở cấp độ chính sách, chính quyền Trump đã tiến hành những cải cách mạnh mẽ trong hệ thống mua sắm quốc phòng, hạ thấp ngưỡng để quân đội nhanh chóng mua vũ khí mới và tăng cường vai trò của công nghệ thương mại trong quá trình hiện đại hóa quân đội Hoa Kỳ. Bộ trưởng Quốc phòng hiện tại Pete Hegseth đã hủy bỏ quy trình yêu cầu mua sắm công nghệ lâu đời, được nhiều quan chức hiện tại và trước đây coi là điều kiện tiên quyết quan trọng của thể chế để Lucas nhanh chóng được đưa vào sử dụng. Tuy nhiên, họ cũng chỉ ra rằng các cải cách hỗ trợ khác vẫn sẽ cần thời gian để thâm nhập vào tầng lớp quan liêu của Lầu Năm Góc, và việc điều chỉnh tổng thể của Hoa Kỳ đối với các phương pháp chiến đấu trong tương lai vẫn chưa được thực hiện.

Jack DeSantis, một chuyên gia tác chiến điện tử từng tham gia cuộc chiến ở Ukraine và hiện đang cố vấn cho chính phủ Hoa Kỳ, cảnh báo rằng không nên phóng đại hiệu quả chiến trường của Lucas. Ông chỉ ra rằng thành công của Lucas trên chiến trường Iran phần lớn là do hệ thống phòng không của đối phương đã bị suy yếu và khả năng can thiệp GPS hiệu quả gần như không tồn tại trên chiến trường. Dự đoán trước những xung đột tiềm tàng với các đối thủ mạnh hơn như Trung Quốc, kiểu can thiệp này có thể sẽ trở thành thông lệ và đủ sức khiến máy bay không người lái bị rơi hoặc đi chệch hướng. Ông nói: “Bất kỳ công nghệ nào cuối cùng cũng sẽ bị bẻ khóa.

Mặt khác, việc thiếu công nghệ chống máy bay không người lái chi phí thấp của Mỹ vẫn là mối lo ngại, cho phép các nhóm dân quân được Iran hậu thuẫn tiếp tục sử dụng máy bay không người lái nhỏ để quấy rối các căn cứ quân sự của Mỹ ở Trung Đông. Một số lượng nhỏ phương tiện mặt nước không người lái được triển khai tại địa phương vẫn còn nhiều năm nữa mới có thể đạt được tầm nhìn về một “nền tảng chiến đấu tự động hóa cao” do nhà sản xuất vạch ra. Nhiều quân nhân tin rằng những gì bộc lộ trong Chiến tranh Iran là những thiếu sót rõ ràng của Hoa Kỳ trong việc cung cấp tổng thể các hệ thống chiến đấu hiện đại và giá rẻ.

Julie Bush, đồng sáng lập công ty công nghệ quốc phòng Valinor Enterprises và là cựu giám đốc điều hành của Palantir, nói thẳng: "Chúng tôi chưa sẵn sàng." Cô chỉ ra rằng chính phủ đơn giản là không thể sản xuất đủ thiết bị về số lượng và quy mô, và mặc dù Lucas đưa ra một ví dụ có thể nhân rộng cho quân đội Hoa Kỳ, nhưng nó cũng nêu bật khoảng cách lớn giữa hệ thống hiện tại và nhu cầu chiến tranh trong tương lai.