Major League Baseball (MLB) đã chính thức thử nghiệm "Hệ thống thử thách tấn công-Balad tự động" (ABS) trong mùa giải thường lệ này. Công nghệ "vùng tấn công có sự hỗ trợ của robot" này đang sử dụng dữ liệu và phát lại trên màn hình lớn để phát hiện ngay tại chỗ các lỗi gọi của trọng tài chính. Thống kê trận đấu mới nhất cho thấy trong số các thử thách hiện có, tỷ lệ lật ngược bóng tốt và xấu tổng thể của giải đấu đã lên tới 55%, và tỷ lệ phán đoán sai của một số trọng tài cấp cao thậm chí còn cao hơn nhiều so với mức trung bình.
Trong trận đấu hôm thứ Bảy tuần trước giữa Boston Red Sox và Cincinnati Reds, trọng tài kỳ cựu C.B. Bucknor đã trở thành tâm điểm chú ý. Tiền vệ của Quỷ đỏ Eugenio Suárez đã thách thức các lời kêu gọi của Bucknor sau hai pha tấn công thứ ba liên tiếp, nhưng cả hai lần đều bị hệ thống ABS lật ngược. Mặc dù cú đánh sau đó chỉ là cú đánh đầu, nhưng những lời cổ vũ nồng nhiệt nhất từ khán giả đã được dành cho hai thử thách thành công này chứ không phải là pha chạy về nhà trong trận đấu, nêu bật sự ủng hộ của người hâm mộ đối với việc can thiệp kỹ thuật vào các quả phạt đền.
Theo quy định do MLB công bố, mỗi đội có hai cơ hội thử thách mỗi trận và chỉ bị trừ một lần nếu thử thách thất bại; người đánh bóng, người ném bóng và người bắt bóng đều có thể bắt đầu thử thách. Trong thời gian bù giờ, nếu đội chơi hết số thử thách sẽ nhận thêm một thử thách. Cơ chế khuyến khích này thúc đẩy các đội sử dụng các thử thách một cách cẩn thận và chiến lược hơn, đồng thời cũng tăng cường đáng kể khả năng giám sát theo thời gian thực đối với các quyết định về khu vực tấn công của trọng tài.
Hỗ trợ ABS là mạng theo dõi chính xác bao gồm camera tốc độ cao và thuật toán học máy. Hệ thống triển khai nhiều camera quang học tốc độ cao xung quanh sân vận động để ghi lại tốc độ, quỹ đạo và những thay đổi của từng cú ném trong thời gian thực, đồng thời so sánh nó với vùng tấn công ba chiều được hiệu chỉnh linh hoạt dựa trên tư thế của người đánh bóng. Sau khi một cầu thủ trên sân nộp đơn xin xem xét, hệ thống sẽ đưa ra kết luận trong thời gian ngắn và hiển thị trên màn hình lớn của sân vận động - "phán quyết toán học" này là minh bạch và cuối cùng, không còn chỗ để tranh luận trên sân.
Dữ liệu cho thấy thách thức đối với Bucknor là đặc biệt nguy hiểm. Theo thống kê tính đến ngày 2 tháng 4, tỷ lệ các cuộc gọi của anh bị lật ngược sau khi bị thách thức lên tới 78%, vượt xa mức trung bình của giải đấu là khoảng 55%. Trong trận đấu nói trên giữa Red Sox và Quỷ đỏ, có 8 đánh giá ABS, 6 trong số đó nghiêng về người chơi, 2 trong số đó giữ nguyên quyết định ban đầu với việc bóng gần như lệch khỏi mép vùng tấn công 0,1 inch, trong khi 3 quả bóng khác nằm ngoài vùng tấn công đáng kể, với sai số tối đa là 2,7 inch. Về cuối trận, biểu cảm của Bucknor gần như trở thành một "hình ảnh dữ liệu" khác ngoài bảng điểm.
Trên thực tế, ngay cả trước khi có robot hỗ trợ, hiệu suất đá phạt đền của Bucknor đã bị nghi ngờ. Dữ liệu trong 5 năm từ trang web thống kê UmpScorecards đã xếp anh ta là trọng tài chính nguy hiểm nhất giải đấu, cho thấy số lần gọi sai hoặc gọi sai tích lũy của anh ta ít hơn khoảng 253,74 lần "gọi đúng" so với mức trung bình. Trọng tài tiếp theo trong danh sách này là Laz Díaz có “điểm” khoảng 202, khoảng cách cũng không kém phần rõ rệt.
Trong một trận đấu khác trong tuần này, Bucknor cũng đưa ra quyết định gây tranh cãi khi không có sự can thiệp của ABS. Anh ta phán quyết rằng Jake Bauers của Milwaukee Brewers đã không bước lên căn cứ đầu tiên trong khi điều hành căn cứ và loại trừ anh ta, nhưng việc phát lại video đã nhanh chóng đảo ngược cuộc gọi và cho thấy Bauers rõ ràng đã bước lên chiếc túi cơ sở. Các huấn luyện viên hai bên sân kết thúc tập phim bằng những tràng cười sảng khoái nhưng với Bucknor, đó chỉ là một kỷ lục nữa trong “danh sách lịch sử đen” của anh.
Đối với MLB, hệ thống thử thách ABS không chỉ là một công cụ kỹ thuật nhằm giảm tranh chấp và nâng cao độ tin cậy của trận đấu mà còn trở thành một thước đo định lượng mới để đánh giá hiệu quả hoạt động của trọng tài. Khi tính năng theo dõi quang học và học máy cung cấp vị trí của quả bóng trong và ngoài khu vực tấn công theo thời gian thực, các quả phạt đền trên sân nhà, vốn từng phụ thuộc nhiều vào kinh nghiệm và phán đoán chủ quan, đang dần được đưa vào một hệ thống thống kê có thể đo lường và xếp hạng được. Khi mùa giải diễn ra, cuộc tranh luận của người dân về ranh giới giữa “trọng tài được robot hỗ trợ” và “quyền lực của trọng tài con người” có thể ngày càng trở nên khó tránh giống như một quả bóng nhanh lao thẳng vào khung thành đội chủ nhà.