Vào ngày 1 tháng 4, sứ mệnh Artemis II chở bốn phi hành gia đã được phóng từ Hoa Kỳ, đánh dấu lần đầu tiên sau 54 năm Hoa Kỳ đưa con người lên quỹ đạo mặt trăng. Vào ngày này, SpaceX cũng chính thức niêm yết trên thị trường vốn, tượng trưng cho một bước ngoặt trong kỷ nguyên thám hiểm không gian sâu của Mỹ - đây có thể sẽ là sứ mệnh không gian sâu có người lái cuối cùng của NASA hoàn thành mà không có sự tham gia sâu của các công ty mới nổi ở Thung lũng Silicon.

Nguồn gốc công nghệ của chương trình hạ cánh lên mặt trăng Artemis có thể bắt nguồn từ chính quyền Bush. Khi đó, Mỹ quyết định phát triển phương tiện phóng khổng lồ và tàu vũ trụ có người lái mang tên "Orion" để đưa con người trở lại mặt trăng. Đến năm 2010, dự án đã bị thu hẹp quy mô đáng kể do chi phí vượt mức và chậm tiến độ, đồng thời bị ràng buộc với một chương trình hỗ trợ không gian thương mại mới - chính phủ bắt đầu tài trợ cho các công ty tư nhân để phát triển thế hệ tên lửa quỹ đạo mới.

Sự thay đổi chính sách này đã mang lại “đơn đặt hàng cứu mạng” cho SpaceX và cũng tạo ra sự bùng nổ đầu tư mạo hiểm vào “công nghệ vũ trụ”. Ngày nay, chính đường lối chính sách này một mặt đã tạo ra một làn sóng bay vào vũ trụ tư nhân với các tên lửa tái sử dụng giá rẻ, mặt khác, nó cũng đã khai sinh ra tên lửa nâng hạng nặng "Hệ thống phóng vào không gian" (SLS) hiện đang thực hiện sứ mệnh Artemis II: tên lửa này hiện được coi là phương tiện phóng mạnh nhất đang được đưa vào sử dụng trên thế giới.

SLS trước đây đã thực hiện một sứ mệnh bay thử nghiệm không người lái, gửi một tàu vũ trụ Orion trống vào quỹ đạo mặt trăng, đặt nền tảng kỹ thuật cho chuyến bay mặt trăng có người lái lịch sử trong tuần này. Sứ mệnh này sẽ lập kỷ lục mới về khoảng cách xa nhất mà con người từng bay vào hệ mặt trời. Đây cũng là một bước quan trọng trong kế hoạch của Artemis. Tuy nhiên, trong giai đoạn tiếp theo, nhiệm vụ thực sự đưa phi hành gia lên bề mặt mặt trăng sẽ thuộc về các công ty có nền tảng ở Thung lũng Silicon - SpaceX và Blue Origin của Jeff Bezos đang cạnh tranh xem "ai có thể đặt giày lên đất mặt trăng trước".

Trái ngược hoàn toàn với SpaceX, đại diện cho “hàng không vũ trụ mới”, tên lửa SLS và tàu vũ trụ Orion mà sứ mệnh này dựa vào chủ yếu được chế tạo bởi các nhà thầu hàng không vũ trụ truyền thống như Boeing và Lockheed Martin, đồng thời được Công ty Vũ trụ và Phòng thủ Airbus Châu Âu cung cấp sự hỗ trợ quan trọng. Hệ thống này tiếp tục "mô hình nhà thầu truyền thống" của NASA trong nhiều thập kỷ, nhưng nó cũng đi kèm với chi phí cao, độ trễ kéo dài và thường xuyên bội chi ngân sách. Đồng thời, SpaceX đang triển khai các vụ phóng thường xuyên với tên lửa tái sử dụng chi phí thấp, thúc đẩy đầu tư vào không gian tư nhân vào một chu kỳ mới.

Khi chính thức khởi động lại chương trình “trở lại mặt trăng” vào năm 2019, NASA đã chọn tiếp tục sử dụng SLS và Orion do thực tế kỹ thuật và chính trị. Tuy nhiên, vẫn còn thiếu một mắt xích quan trọng để hoàn thành cuộc đổ bộ lên mặt trăng thực sự - mô-đun hạ cánh lên mặt trăng có người lái sẽ đưa các phi hành gia lên mặt trăng từ quỹ đạo mặt trăng và sau đó quay trở lại quỹ đạo từ mặt trăng. NASA quyết định chuyển giao liên kết cốt lõi này cho thế hệ công ty hàng không vũ trụ thương mại mới, đồng thời thuê ngoài một số nhiệm vụ trinh sát và xác minh công nghệ ban đầu cho các công ty tư nhân để thử nghiệm thông qua tàu đổ bộ mặt trăng bằng robot, bao gồm các công ty như Firefly Aerospace và Intuitive Machines.

Trong cuộc đấu thầu mô-đun mặt trăng có người lái, SpaceX đã đệ trình kế hoạch sửa đổi nó thành phiên bản không gian của mô-đun mặt trăng dựa trên "Starship" (Starship) của mình và đã thắng thầu vào năm 2021. Quyết định này đã gây ra tranh cãi đáng kể vào thời điểm đó. Theo kế hoạch, để một chiếc máy bay khổng lồ như vậy có thể hoàn thành sứ mệnh lên mặt trăng, cần phải có hơn 10 lần phóng để bổ sung đủ nhiên liệu đẩy vào quỹ đạo, điều chưa từng có trong lịch sử các chuyến bay vũ trụ. Do tiến độ của dự án Starship thấp hơn nhiều so với dự kiến, NASA buộc phải hoãn lịch hạ cánh lên mặt trăng ban đầu và điều chỉnh cơ cấu tổng thể của dự án.

Cựu Quản trị viên NASA Jim Bridenstine đã thẳng thừng tuyên bố trong phiên điều trần quốc hội năm ngoái rằng kiến ​​trúc này, vốn phụ thuộc nhiều vào nhiều lần phóng và tiếp nhiên liệu trên quỹ đạo cho các tàu vũ trụ, không phải là một lựa chọn mà bất kỳ quản trị viên NASA nào sẽ chủ động lựa chọn vì "hoàn toàn tự do lựa chọn". Khi quyết định quan trọng này được đưa ra, NASA thậm chí còn không có người quản lý được Thượng viện xác nhận tại vị.

Để phân tán rủi ro, NASA đã đưa Blue Origin vào hệ thống nhà thầu mô-đun mặt trăng vào năm 2023 và ủy quyền cho công ty này phát triển một hệ thống hạ cánh có người lái khác trên mặt trăng. Theo kế hoạch hiện tại, NASA có kế hoạch sử dụng tàu vũ trụ Orion để hoàn thành thử nghiệm lắp ghép với một hoặc hai mô-đun mặt trăng thương mại trên quỹ đạo mặt trăng vào năm 2027, sau đó là nhiều nỗ lực hạ cánh lên mặt trăng có người lái vào năm 2028. Điều này cũng gây chú ý đến chuyến bay thử nghiệm mới sắp tới của Starship và kế hoạch của Blue Origin nhằm thử nghiệm tàu ​​đổ bộ mặt trăng của họ trên mặt trăng trong năm nay.

Năm nay, dưới sự lãnh đạo của Quản trị viên mới của NASA Jared Isaacman, kế hoạch lại trải qua những điều chỉnh lớn. Isaacman, một doanh nhân tỷ phú kiếm được nhiều tiền nhờ thanh toán, trước đây đã thực hiện hai sứ mệnh không gian trên SpaceX bằng chi phí của mình và được Musk thăng chức làm giám đốc mới. Ông được Tổng thống Trump đề cử, bị rút đề cử và được đề cử lại, và cuối cùng nhậm chức vào cuối năm 2025, tiếp quản NASA vào thời điểm quan trọng trong việc định hình lại chương trình Artemis.

Vào tháng 3 năm nay, Isaacman đã dứt khoát dừng hai dự án từ lâu đã bị thế giới bên ngoài chỉ trích là "tốn kém chi phí và mang tính chính trị cao": một là kế hoạch xây dựng một trạm vũ trụ có tên "Cổng" trên quỹ đạo Mặt Trăng, và hai là kế hoạch tiếp tục nâng cấp SLS tốn kém. Giám đốc mới đã chọn đầu tư gần như toàn bộ nguồn lực hạn chế của mình vào thế hệ công ty hàng không vũ trụ thương mại mới, với hy vọng đẩy nhanh việc Hoa Kỳ quay trở lại mặt trăng thông qua cơ chế hợp tác theo định hướng thị trường hơn.

Đồng thời, Trung Quốc cũng đang từng bước thúc đẩy kế hoạch đổ bộ lên mặt trăng có người lái, với mục tiêu đưa phi hành gia Trung Quốc lên bề mặt mặt trăng vào năm 2030. Bất kỳ sự chậm trễ hoặc sai lầm nào từ Hoa Kỳ chắc chắn sẽ được giải thích trong bối cảnh địa chính trị của sự cạnh tranh giữa các cường quốc và "cuộc chạy đua vào không gian mới".

Trong cuộc cạnh tranh ở “thế giới vật chất” như xe điện và robot, Thung lũng Silicon chưa thực sự lấn át được các công ty Trung Quốc trong vài năm qua. SpaceX đã trở thành đối tượng bắt chước của các doanh nhân hai bờ Thái Bình Dương, nhưng trên sân khấu tượng trưng cho biên giới khoa học và công nghệ, khi con người quay trở lại mặt trăng, Thung lũng Silicon đang mở ra một cơ hội mới để kiểm tra sức mạnh của chính mình - lần này, nó phải chứng minh rằng mình vẫn có thể thống trị biên giới công nghệ.