Một nghiên cứu mới từ Đại học California, Berkeley, cho thấy rằng một lượng nhỏ ethanol được tạo ra từ quá trình lên men nấm men thường được tìm thấy trong mật hoa, điều đó có nghĩa là các loài thụ phấn như ong và chim ruồi thực sự đã ăn "cocktail cồn" với nồng độ rất thấp khi chúng kiếm ăn hàng ngày. Nhóm nghiên cứu đã thử nghiệm các mẫu mật hoa từ 29 loài thực vật và 26 trong số đó được phát hiện có chứa ethanol. Mặc dù hầu hết nồng độ đều thấp đến mức gần như không đáng kể, nhưng mẫu cao nhất đạt 0,056% trọng lượng, tương đương khoảng 0,1 độ cồn và có thể coi là đồ uống có cồn thực sự.
Đối với các loài thụ phấn nhỏ dựa vào mật hoa làm nguồn năng lượng chính, mức độ như vậy không hoàn toàn không quan trọng. Lấy con chim ruồi của Anna làm ví dụ, lượng mật hoa nó tiêu thụ mỗi ngày xấp xỉ 0,5 đến 1,5 lần trọng lượng cơ thể. Theo ước tính nghiên cứu, mức tiêu thụ này tương đương với việc chim ruồi hấp thụ khoảng 0,2 gam ethanol/kg trọng lượng cơ thể mỗi ngày. Lượng cồn tiêu thụ trên một đơn vị trọng lượng cơ thể của ong và các loài thụ phấn ăn mật hoa khác cũng ở mức tương tự hoặc thấp hơn một chút. Tuy nhiên, vì rượu được uống với liều lượng rất nhỏ trong ngày, chim ruồi và các loài khác có quá trình trao đổi chất cực nhanh và tiêu thụ lượng năng lượng khổng lồ nên lượng ethanol đưa vào cơ thể chúng sẽ được xử lý nhanh chóng nên sẽ không có hiện tượng “say bay giữa hoa”.
Các thử nghiệm hành vi trong phòng thí nghiệm tiếp tục cho thấy rằng động vật không phản đối nồng độ cồn thấp. Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng chim ruồi vẫn sẵn sàng ăn bình thường trong mật hoa có nồng độ ethanol khoảng 1%. Khi nồng độ tăng lên khoảng 2%, số lượt truy cập giảm đáng kể, cho thấy mức độ “né tránh chủ động” nhất định. Điều này cho thấy rằng việc tiếp xúc với rượu trong mật hoa không hoàn toàn là ngẫu nhiên mà có thể hình thành một số cơ chế điều chỉnh hành vi trong các tương tác sinh thái lâu dài. Các nghiên cứu trước đây đã chứng minh rằng mật hoa thường chứa caffeine, nicotin và các thành phần hóa học khác có thể ảnh hưởng đến hành vi của động vật và ethanol có thể là một trong số đó. Mặc dù việc làm cho chim ruồi "say" là chưa đủ nhưng nó có thể ảnh hưởng một cách tinh tế đến sở thích kiếm ăn và lòng trung thành của chúng đối với những loài hoa cụ thể.
Chính nhóm nghiên cứu trước đây đã phát hiện chất chuyển hóa ethanol - ethyl glucuronide - trong lông chim và phát hiện ra rằng những động vật này không chỉ tiếp xúc thụ động với môi trường rượu mà còn có cơ chế trao đổi chất sinh lý tương tự như con người và có thể chủ động phân hủy và xử lý ethanol trong cơ thể. Dấu hiệu trao đổi chất này hiện cũng được sử dụng rộng rãi trong việc phát hiện lượng rượu uống vào ở người. Các nhà nghiên cứu chỉ ra rằng miễn là môi trường có nhiều đường và vi sinh vật tồn tại thì quá trình lên men gần như không thể tránh khỏi và đối với các loài thụ phấn dựa vào mật hoa để sinh tồn, do đó rượu trở thành thành phần cơ bản ổn định và lâu dài trong chế độ ăn của chúng chứ không phải là một ngoại lệ không thường xuyên.
Trong xã hội loài người, rượu thường được coi là một loại sản phẩm tiêu dùng đặc biệt tách biệt với dinh dưỡng hàng ngày. Đã có một cuộc tranh luận lâu dài giữa rượu và việc "uống vừa phải". Tuy nhiên, công trình này gợi ý từ góc độ tiến hóa và sinh thái, ít nhất là đối với các loài như chim ruồi, cách duy trì các hoạt động bình thường khi tiếp xúc với rượu liều thấp, liên tục. Chúng có thể đã âm thầm "huấn luyện ý thức về sự cân đối" trong suốt hàng triệu năm tiến hóa.