Máy bay trinh sát tầm cao Lockheed U-2 "Dragon Lady" nổi tiếng trong Chiến tranh Lạnh đang mở ra một cuộc sống mới thông qua một bản nâng cấp chiến tranh điện tử quan trọng. BAE Systems sẽ trang bị cho nó phiên bản nâng cấp của Hệ thống phòng thủ tiên tiến (ADS) AN/ALQ-221 để đối phó với các mối đe dọa chiến tranh điện tử và phát hiện radar hiện đại phức tạp hơn, đồng thời kéo dài thời gian sử dụng của máy bay này.

Trong hệ thống không quân hiện đại, nơi máy bay chiến đấu được cập nhật rất nhanh, U-2 có thể được gọi là "hóa thạch sống". Một số mẫu máy bay đã bị làn sóng công nghệ loại bỏ trước khi được đưa vào vận hành hoàn chỉnh. U-2 đã bay lặng lẽ ở độ cao lớn trong gần 70 năm kể từ khi được đưa vào sử dụng năm 1956. Thời gian phục vụ của nó thậm chí còn vượt xa SR-71 "Blackbird", vốn được coi là "người kế nhiệm" của nó.

U-2 ra đời trong thời kỳ căng thẳng nhất của Chiến tranh Lạnh. Vào thời điểm đó, NATO thiếu thông tin đáng tin cậy về sức mạnh quân sự thực sự của quân đội Liên Xô đằng sau "Bức màn sắt" và chỉ có thể dựa vào các phương tiện trinh sát như "Canberra" của British Electric được chuyển đổi từ máy bay ném bom. Tuy nhiên, trần bay tối đa của Canberra và các máy bay khác chỉ khoảng 48.000 feet, khiến việc tránh các hệ thống radar và tên lửa đất đối không ngày càng tinh vi của Liên Xô trở nên khó khăn.

Do đó, cộng đồng quân sự và tình báo Hoa Kỳ đã đề xuất nhu cầu về một máy bay trinh sát tầm cao có thể bay trên 70.000 feet (khoảng 21 km). Về mặt lý thuyết, nó có thể thoát khỏi sự phát hiện và đánh chặn của radar và hỏa lực phòng không Liên Xô, cho phép nó xâm nhập sâu vào không phận Liên Xô và thu được những hình ảnh mục tiêu chiến lược cũng như tín hiệu tình báo mới nhất. Để tuân thủ khái niệm "bầu trời mở" do chính quyền Eisenhower đề xuất, U-2 thậm chí còn được đóng gói như một "nền tảng nghiên cứu khoa học dân sự" và được đặt dưới sự kiểm soát trực tiếp của CIA chứ không phải Không quân để tiến hành các hoạt động "có thể phủ nhận" trong trường hợp xảy ra tai nạn.

Về mặt thiết kế, U-2 về cơ bản là một tàu lượn chạy bằng phản lực: chiều dài thân máy bay khoảng 19 mét, sải cánh khoảng 31 mét, nhưng trọng lượng rỗng chỉ khoảng 7,2 tấn và sử dụng một chiếc General Electric duy nhất Động cơ F118-GE-101 để cung cấp lực đẩy. Các cánh có tỷ lệ khung hình cao được chế tạo từ một miếng nhôm duy nhất nhằm đạt được độ bền kết cấu và trọng lượng cực thấp, cho phép máy bay không chỉ bay ở độ cao nhỏ, cao trong thời gian dài mà còn có tỷ lệ trượt khoảng 23:1, về mặt lý thuyết có thể lướt hàng nghìn km trong trường hợp hỏng động cơ. Để thích nghi với môi trường độ cao, U-2 còn sử dụng nhiên liệu hàng không không bay hơi có công thức đặc biệt.

Hiệu suất ở độ cao cực cao cũng mang đến khả năng điều khiển "lưỡi dao" nổi tiếng: ở độ cao 70.000 feet, không khí loãng và giới hạn an toàn giữa tốc độ dừng và giới hạn trên siêu âm là cực kỳ hẹp. Phi công phải điều khiển chính xác trong khoảng tốc độ rất nhỏ. Một mặt, việc cất cánh và hạ cánh ở độ cao thấp đòi hỏi lực điều khiển rất lớn; mặt khác, khi bay ở độ cao lớn, tải trọng khí động học phải được kiểm soát bằng những thao tác cực kỳ tinh tế và tất cả những điều này phải được thực hiện trong bộ đồ bay điều áp tương tự như bộ đồ du hành vũ trụ để ngăn buồng lái bị mất áp suất.

Quá trình cất cánh và hạ cánh khiến U-2 được mệnh danh là "một trong những máy bay khó hạ cánh nhất". Để giảm trọng lượng, U-2 sử dụng bộ phận hạ cánh chính giống như xe đạp. Đầu cánh được hỗ trợ bởi các "bánh xe" có thể tháo rời (thường được gọi là "nạng" hoặc "pogos"), bánh xe này sẽ tự động rơi ra sau khi cất cánh. Khi hạ cánh, đôi cánh khổng lồ sẽ tạo thành một “đệm không khí” vững chắc phía trên đường băng, khiến máy bay bất đắc dĩ “dính xuống đất”. Phi công phải điều khiển chính xác độ cao của thân máy bay đến khoảng 60 cm, sau đó cố tình hãm máy bay sao cho bánh sau chạm đất trước để đảm bảo hạ cánh an toàn.

Ban đầu U-2 được giữ bí mật chặt chẽ cho đến khi "Sự cố Gary Bowles" năm 1960 đẩy nó trở thành tiêu điểm toàn cầu. Một chiếc U-2 bị bắn rơi trên bầu trời Liên Xô, phá vỡ nhận định lạc quan của Mỹ về "tàng hình tầm cao" và vạch trần sự thật rằng hệ thống phòng không của Hiệp ước Warsaw tiên tiến hơn nhiều so với dự kiến. Pilot Powers bị bắt và bị xét xử công khai ở Liên Xô. Đống đổ nát được trưng bày tại phòng triển lãm Moscow. Luận điệu “máy bay nghiên cứu khoa học” được chế tạo cẩn thận của Mỹ ngay lập tức bị phá sản. Trong Cuộc khủng hoảng tên lửa Cuba năm 1962, một chiếc U-2 khác bị bắn rơi và phi công thiệt mạng, điều này càng làm nổi bật nguy cơ cao trong nhiệm vụ của máy bay.

Tuy nhiên, không thể bỏ qua sự đóng góp của U-2 trong Chiến tranh Lạnh. Bằng cách liên tục xâm nhập vào không phận Liên Xô, nó đã cung cấp cho Mỹ bằng chứng quan trọng về số lượng máy bay ném bom và tên lửa liên lục địa thực sự của Liên Xô, chứng tỏ thực lực của đối thủ thấp hơn nhiều so với tuyên truyền chính thức, ảnh hưởng trực tiếp đến phán đoán chiến lược hạt nhân của nước này. U-2 còn tham gia giám sát cuộc xâm lược Vịnh Con lợn, thực hiện nhiệm vụ trinh sát ở nhiều nơi ở châu Á và được biệt phái sang Anh và Đài Loan để thực hiện các chuyến bay có độ nhạy cao gây bất tiện cho Mỹ.

Yếu tố quan trọng hỗ trợ hoạt động lâu dài của U-2 là cấu trúc khung máy bay có tính mô-đun cao. Thiết kế điểm cứng và khoang tải được tiêu chuẩn hóa cho phép thay thế nhanh chóng các thiết bị nhiệm vụ như "khối xây dựng" và mọi thứ từ cách bố trí buồng lái đến động cơ đến hệ thống nhiệm vụ đều có thể được nâng cấp khi cần thiết. Trong 70 năm qua, U-2 đã được trang bị động cơ mới, buồng lái đã được chuyển đổi hoàn toàn bằng kỹ thuật số hai lần, máy tính nhiệm vụ và màn hình đa chức năng đã được giới thiệu. Diện mạo tổng thể của máy bay hoàn toàn khác so với mẫu ban đầu vào những năm 1950.

Chiếc U-2 mới nhất hiện được Không quân Hoa Kỳ tiếp quản có cánh dài hơn, trọng lượng cất cánh tối đa cao hơn gấp đôi so với nguyên mẫu, tốc độ bay nhanh hơn và tầm bay gần gấp ba lần ban đầu. Mũi của nó được kéo dài ra và có một tấm chắn phồng lên, đồng thời được trang bị ăng-ten radar nhìn sang một bên bên trong; Hai cabin hình lớn dưới cánh không phải là thùng nhiên liệu mà là những “siêu thùng” có thể chở gần 300 kg thiết bị làm nhiệm vụ. Các camera và cảm biến khác nhau có thể được thay thế tùy theo yêu cầu của nhiệm vụ; một cabin liên lạc vệ tinh cho đường lên và đường xuống dữ liệu dung lượng lớn cũng được lắp đặt ở phần sau của máy bay.

Hệ thống phòng thủ tiên tiến AN/ALQ-221 nâng cấp được phát triển dựa trên các khả năng của nền tảng này. Thông qua hiện đại hóa, hệ thống BAE sẽ tăng cường khả năng phát hiện, nhận dạng và biện pháp đối phó của U-2 đối với các phương tiện tác chiến điện tử và radar mới, đồng thời tận dụng lợi thế về độ cao và thời gian hoạt động lâu dài để biến nó thành nền tảng thử nghiệm trên không cho các công nghệ liên quan đến máy bay chiến đấu thế hệ thứ sáu. Bằng cách liên tục lặp lại hệ thống bảo vệ, U-2 có thể tiếp tục thực hiện các nhiệm vụ trinh sát chiến lược có rủi ro cao trong môi trường chiến tranh điện từ ngày càng phức tạp hiện nay.

Trớ trêu thay, khả năng nâng cấp cao này đã cho phép U-2 "tồn tại lâu hơn" thành công so với người kế nhiệm của nó. Năm 1966, để đối phó với nguy cơ U-2 bị bắn hạ ở độ cao lớn, Mỹ đã tung ra máy bay trinh sát chiến lược SR-71 “Blackbird”. Người ta hy vọng rằng thông qua độ cao bay cao hơn (khoảng 26.000 mét) và tốc độ tối đa vượt quá Mach 3, nó có thể thoát khỏi cửa sổ đánh chặn trước khi tên lửa được phóng hoặc trực tiếp thoát khỏi sự truy đuổi. Tuy nhiên, dù "Blackbird" có tốc độ cực nhanh nhưng nó lại là một chiếc "chạy nước rút" điển hình và khó có thể bay lượn trên khu vực mục tiêu trong hàng chục giờ để giám sát liên tục như U-2.

Quan trọng hơn, SR-71 có chi phí bảo trì cực cao, hỗ trợ mặt đất phức tạp và khó nâng cấp. Cuối cùng nó đã ngừng hoạt động sau Chiến tranh Lạnh và trở thành một bộ sưu tập bảo tàng, trong khi U-2 vẫn tiếp tục phục vụ cho đến ngày nay sau nhiều lần kéo dài tuổi thọ và sửa đổi hệ thống.

Hiện tại, đây không phải là lần đầu tiên Không quân Hoa Kỳ cố gắng cho phi đội U-2 nghỉ hưu nhưng đã nhiều lần bị Quốc hội "hãm hãm". Vì lo ngại về "thời kỳ trống" của khả năng trinh sát chiến lược, Quốc hội đã đặt ra giới hạn về tốc độ ngừng hoạt động, cho phép tối đa 8 máy bay được cho nghỉ hưu mỗi năm. Theo số liệu thống kê mới nhất, Không quân Mỹ vẫn duy trì khoảng 26 chiếc U-2. Mặc dù máy bay không người lái và vệ tinh đã được sử dụng rộng rãi nhưng vẫn khó có thể thay thế hoàn toàn nền tảng bay cao có người lái này về mặt điều chỉnh nhanh chóng, lắp đặt nhanh chóng các thiết bị dành riêng cho nhiệm vụ và khả năng ra quyết định tại chỗ của phi công.

Ngoài nhiệm vụ tình báo, U-2 còn là một "phòng thí nghiệm bay" lý tưởng. Khả năng bay ở độ cao và thời gian dài khiến nó trở thành nền tảng tuyệt vời để xác minh các công nghệ tiên tiến như hệ thống liên lạc thế hệ mới, phần mềm trí tuệ nhân tạo và thiết bị quản lý chiến trường. Nó cũng đã được đưa vào các hệ thống dự án như "Hệ thống quản lý chiến trường tiên tiến" (ABMS) của Hoa Kỳ.

Với việc hoàn thành đợt nâng cấp tác chiến điện tử mới nhất của BAE, U-2 Dragon Lady dự kiến ​​sẽ tiếp tục thực hiện các nhiệm vụ ở rìa gần không gian trong thập kỷ phục vụ thứ tám. Đối với một nền tảng có tuổi thọ thiết kế ban đầu chỉ là hai năm, bản thân "thời gian chờ cực dài" như vậy đã trở thành chú thích huyền thoại trong lịch sử hàng không.