Một nghiên cứu mới do Đại học Helsinki dẫn đầu cho thấy mặc dù chim cánh cụt vua trong vườn thú nhìn chung sống lâu hơn so với các đồng loại hoang dã sống trong môi trường khắc nghiệt của Nam Đại Dương, tuổi sinh học của chúng tăng nhanh hơn, tương đương với "lão hóa sớm". Nhóm nghiên cứu tin rằng hiện tượng này cung cấp một mô hình động vật hấp dẫn để con người “sống lâu hơn nhưng không nhất thiết phải khỏe mạnh hơn” trong xã hội hiện đại.

Các nhà khoa học đã so sánh dữ liệu sinh lý và biểu sinh của chim cánh cụt vua ở Vườn thú Zurich và Loro Parque ở Tenerife, Tây Ban Nha với dữ liệu của các quần thể hoang dã gần Nam Cực. Kết quả cho thấy tuổi biểu sinh (một chỉ số lão hóa ở cấp độ tế bào) của chim cánh cụt sống trong vườn thú nhanh hơn đáng kể so với các cá thể cùng tuổi trong tự nhiên. Ví dụ, một con chim cánh cụt trong vườn thú 15 tuổi có “tình trạng thể chất” gần giống với một con chim cánh cụt hoang dã 20 tuổi.

Điều thú vị là việc "lão hóa nhanh" này không có nghĩa là họ chết sớm hơn. Ngược lại, chim cánh cụt trong vườn thú có xu hướng sống lâu hơn. Không có động vật săn mồi tự nhiên, không cần phải đối mặt với bão tuyết hay thiếu lương thực và được tiếp cận với dịch vụ chăm sóc thú y, chúng có thể sống lâu hơn tuổi thọ trung bình trong tự nhiên. Các nhà nghiên cứu mô tả rằng những con chim cánh cụt này có thể có thể lực kém hơn và già đi nhanh hơn, nhưng chúng vẫn có thể tồn tại lâu hơn trong môi trường được bảo vệ. Nhóm

đã so sánh hiện tượng này với xã hội loài người hiện đại: ở nhiều nước phương Tây, việc kéo dài tuổi thọ thường được coi là dấu hiệu của sức khỏe được cải thiện, nhưng trên thực tế, các yếu tố lối sống như ăn quá nhiều, tập thể dục không đủ và nhịp điệu bị gián đoạn sẽ đẩy nhanh quá trình lão hóa ở cấp độ tế bào. Các cơ chế tương tự cũng được phản ánh ở chim cánh cụt: nguồn cung cấp năng lượng cao ổn định, ít hoạt động hơn và nhịp sinh học bị gián đoạn do sự quản lý của con người dường như cùng nhau thúc đẩy những thay đổi trong các con đường liên quan đến trao đổi chất, phát triển và bảo trì tế bào, từ đó làm cho "đồng hồ sinh học" chạy nhanh hơn.

Các nhà nghiên cứu hiện đang cố gắng can thiệp vào lối sống của chim cánh cụt trong vườn thú bằng cách "kiểm soát chế độ ăn uống + tăng cường hoạt động" để xác minh xem liệu tốc độ lão hóa biểu sinh có thể bị chậm lại hay không. Leyla Davis, người phụ trách nghiên cứu tại Vườn thú Zurich, chỉ ra rằng trong một thế giới vô cùng phong phú, việc tìm ra lối sống “vừa phải” cho chim cánh cụt và con người là điều đặc biệt quan trọng. Cô hy vọng rằng thông qua chim cánh cụt, loài động vật mẫu này, chúng ta có thể cung cấp thêm manh mối về cách con người có thể duy trì sức khỏe đồng thời kéo dài tuổi thọ.