Một nghiên cứu mới được công bố trong "Thông báo hàng tháng của Hiệp hội Thiên văn Hoàng gia" đã sàng lọc hơn 6.000 ngoại hành tinh hiện được biết đến và cuối cùng đã xác định được 45 "thế giới giống Trái đất" hứa hẹn nhất để nuôi dưỡng sự sống. Tất cả chúng đều nằm trong vùng có thể ở được của các ngôi sao tương ứng và về mặt lý thuyết có thể chứa nước ở dạng lỏng.
Nhóm nghiên cứu cũng liệt kê thêm 24 hành tinh ứng cử viên theo mô hình "vùng có thể ở được ba chiều" thận trọng hơn để khám phá xem liệu các hành tinh có còn khả năng tồn tại được sự sống trong điều kiện biên nhiệt độ cực cao hay nhiệt độ cực thấp hay không.
Những mục tiêu này được so sánh một cách sinh động với đích đến của tàu vũ trụ ngoài đời thực "Project Hail Mary": Nếu con người thực sự muốn thám hiểm các thiên hà bên ngoài để cứu trái đất thì những hành tinh này hiện là danh sách lựa chọn hàng đầu đáng để "đánh cược". Các hành tinh được chọn bao gồm các hành tinh "có khả năng sinh sống" nổi tiếng như Proxima Centauri b, TRAPPIST-1 d/e/f/g và Kepler-186f, cũng như các mục tiêu mới nổi như TOI-715 b trước đây không phổ biến nhưng tương đối gần Trái đất về dòng bức xạ, kích thước hành tinh và vị trí quỹ đạo.
Nhóm nghiên cứu lấy "giống Trái đất" làm lõi sàng lọc: ưu tiên các hành tinh đá, quỹ đạo quanh ngôi sao phải rơi vào "Vùng Goldilocks" (không quá nóng, không quá lạnh) và xem xét toàn diện về loại sao, cường độ bức xạ và liệu hành tinh đó có phù hợp hay không để quan sát khí quyển bằng các phương pháp như vận tốc di chuyển hoặc vận tốc hướng tâm. Trong số đó, TRAPPIST-1 d/e/f/g và LHS 1140 b cách Trái đất khoảng 48 năm ánh sáng được tác giả đánh giá là đáng đầu tư nhất. Nếu họ có thể duy trì được bầu không khí đủ dày thì có hy vọng rằng nước ở dạng lỏng có thể tồn tại lâu dài trên bề mặt.
Nghiên cứu cũng đưa ra "lộ trình" cho các quan sát tiếp theo, chỉ ra rằng Kính viễn vọng Không gian James Webb dự kiến sẽ được phóng vào năm 2027 Kính viễn vọng Không gian La Mã Nancy Grace và Kính viễn vọng Cực lớn Châu Âu (ELT) được phóng vào năm 2016 sẽ là những công cụ chính để phát hiện bầu khí quyển của các hành tinh này và tìm kiếm các dấu hiệu hóa học của sự sống trong mười năm tới. Các nhà nghiên cứu nhấn mạnh rằng danh sách này không có nghĩa là “sự sống đã tồn tại” trên những hành tinh này. Thay vào đó, nó đặt ra một “danh sách mục tiêu” với mức độ ưu tiên cao nhất cho việc tìm kiếm sự sống ngoài Trái đất do nguồn lực quan sát hạn chế của loài người, thu hẹp đáng kể phạm vi sàng lọc từng hành tinh một từ hơn 6.000 ngoại hành tinh.