Một ngoại hành tinh siêu mịn được mô tả là "kẹo dẻo" đã khiến Kính viễn vọng Không gian James Webb (JWST) mạnh nhất thế giới bất lực. Hành tinh này được gọi là Kepler-51d. Nó thuộc về một hành tinh có mật độ cực thấp cực kỳ hiếm. Kích thước của nó gần bằng Sao Thổ, nhưng khối lượng của nó chỉ gấp vài lần Trái đất. Mật độ tổng thể của nó tương đương với kẹo dẻo.

Kepler-51d quay quanh một ngôi sao giống mặt trời cách Trái đất khoảng 2.615 năm ánh sáng. Cùng với hai hành tinh "siêu mở rộng" khác trong hệ thống của nó, nó được các nhà thiên văn học gọi là "họ hành tinh kẹo dẻo". Nghiên cứu mới cho thấy hành tinh này được bao bọc trong một lớp khói hoặc sương mù dày bất thường, tạo thành một trong những "khói mù" khí quyển khắc nghiệt nhất từng được quan sát, đến mức kính thiên văn Webb không thể phát hiện các tín hiệu hóa học khí quyển rõ ràng ở nhiều dải bước sóng.

Theo các lý thuyết hiện có, loại hành tinh này có kích thước tương tự Sao Thổ, nhưng chỉ có lõi đá rất nhỏ và lớp vỏ khí cực lớn, khiến mật độ trung bình của nó thấp đến mức đáng kinh ngạc. Các nhà khoa học ban đầu hy vọng sử dụng các quan sát hồng ngoại có độ nhạy cao của Kính viễn vọng Webb để phân tích hơi nước, khí mê-tan và các thành phần khác trong khí quyển nhằm suy ra lịch sử hình thành và tiến hóa của nó. Tuy nhiên, hầu như không nhìn thấy đường nét đặc trưng nào, chứng tỏ khói ở độ cao đã "làm phẳng" toàn bộ ánh sáng sao trong dải quan sát.

Điều rắc rối hơn nữa là một hành tinh “sáng đến mức nực cười” như vậy quay quanh ngôi sao mẹ của nó theo một quỹ đạo tương đối nhỏ, gần mặt trời hơn nhiều so với các hành tinh khí khổng lồ trong hệ mặt trời. Các mô hình hình thành hành tinh hiện tại gặp khó khăn trong việc giải thích làm thế nào một lõi nhỏ như vậy có thể tích tụ một bầu khí quyển khổng lồ ở gần ngôi sao và làm thế nào nó có thể duy trì cấu trúc mỏng, giãn nở như vậy trong một thời gian dài dưới bức xạ mạnh.

Nhóm nghiên cứu cho biết hiện tại có rất ít lý thuyết trưởng thành có thể giải thích đầy đủ về sự hình thành và tồn tại của những "hành tinh kẹo dẻo" này. Chúng đã phần lớn phá bỏ sự hiểu biết cổ điển của con người về các hành tinh khí giống như gỗ. Tiếp theo, các nhà thiên văn học có kế hoạch tiếp tục quan sát những hành tinh có mật độ cực thấp như vậy ở dải bước sóng rộng hơn và thang thời gian dài hơn, hy vọng sử dụng nhiều dữ liệu hơn để dần khám phá bí ẩn này của vũ trụ mà “ngay cả Webb cũng không thể nhìn thấu”.