Nếu công ty có một người sáng lập có năng lực, thành công về mặt thương mại và được ca ngợi trên toàn cầu, người đã thể hiện sự tăng trưởng ổn định dưới sự lãnh đạo của ông ấy, thì những công ty này nhìn chung sẽ không sa thải những người sáng lập của họ. Giống như Sam Altman, người được tỏa sáng khi lên sân khấu vào ngày 6 tháng 11, tất cả những phẩm chất này chỉ giải thích tầm quan trọng của anh ấy đối với OpenAI.

Người đồng sáng lập và Giám đốc điều hành đã khởi động một cuộc đua toàn cầu về sự thống trị của trí tuệ nhân tạo (AI), đưa OpenAI vượt qua các đối thủ lớn hơn và khiến ông thường xuyên được so sánh với Bill Gates và Steve Jobs. Tuy nhiên, chỉ 11 ngày sau, ông bị sa thải và được thay thế bởi Giám đốc Công nghệ Mira Murati. Trong cuối tuần hỗn loạn vừa qua, một số giám đốc điều hành trung thành với Altman đã thúc đẩy việc ông phục hồi chức vụ Giám đốc điều hành.

Tại cuộc họp nhà phát triển đầu tiên của công ty vào ngày 6 tháng 11, những lời khen ngợi dành cho Altman dường như ở khắp mọi nơi. Những người tham dự đã reo hò vỗ tay khi ông liệt kê những thành tựu của công ty: 2 triệu khách hàng, bao gồm "hơn 92% các công ty trong danh sách Fortune 500". Một lý do lớn là Microsoft, công ty đã đầu tư 13 tỷ USD vào công ty và đặt Altman vào trung tâm của quá trình chuyển đổi doanh nghiệp khi OpenAI vượt qua các đối thủ như Google và Amazon trong một số lĩnh vực điện toán đám mây, đã hồi sinh công cụ tìm kiếm Bing và đưa nó lên vị trí dẫn đầu trong một trong những lĩnh vực phần mềm hot nhất thời điểm hiện tại. Ngày hôm đó, Altman mời Giám đốc điều hành Microsoft Satya Nadella lên sân khấu và hỏi ông xem Microsoft nhìn nhận mối quan hệ hợp tác như thế nào. Nadella không khỏi bật cười khi bắt đầu trả lời, như thể câu trả lời cho câu hỏi là hiển nhiên. “Chúng tôi yêu bạn,” cuối cùng anh cũng nói sau khi bình tĩnh lại. Anh cảm ơn Altman vì đã "tạo ra điều gì đó kỳ diệu".

Nhưng giờ đây khi khách hàng và nhà đầu tư đã hài lòng, nếu có ai vẫn còn hoài nghi sâu sắc về Altman và ý tưởng về một công ty AI thương mại thì đó chính là ban giám đốc của Altman. Mặc dù hội đồng quản trị bao gồm Altman và một trong những đồng minh thân cận của ông, chủ tịch OpenAI Greg Brockman, hội đồng quản trị cuối cùng vẫn bị chi phối bởi các nhà khoa học lo ngại về việc mở rộng ngoài tầm kiểm soát của công ty.

Điều này khiến các nhà khoa học mâu thuẫn với Altman và Brockman, cả hai giám đốc điều hành đều tin rằng sự phát triển kinh doanh của OpenAI là điều cần thiết. Mỗi khi khách hàng đặt câu hỏi với chatbot ChatGPT của OpenAI, họ cần rất nhiều sức mạnh tính toán đắt tiền để trả lời, khiến công ty khó có thể theo kịp nhu cầu đang bùng nổ của người dùng. Công ty đã phải giới hạn số lượng câu hỏi mà người dùng có thể hỏi trong một ngày trên mô hình AI mạnh mẽ nhất của mình. Trên thực tế, vài ngày sau hội nghị nhà phát triển, tình hình trở nên tồi tệ, Altman đã thông báo rằng công ty sẽ tạm dừng đăng ký dịch vụ ChatGPTPlus trả phí của mình, vì thời gian tạm dừng vẫn chưa được xác định.

Theo quan điểm của Altman, việc huy động thêm vốn và tìm thêm nguồn doanh thu là rất quan trọng. Nhưng một số thành viên hội đồng liên kết với nhóm Lòng vị tha hiệu quả, vốn đặt câu hỏi về AI, coi nó có mối liên hệ chặt chẽ với những rủi ro do AI tiên tiến gây ra. Nhiều người có lòng vị tha hiệu quả đã tưởng tượng ra một tương lai trong đó các hệ thống AI mạnh mẽ có thể bị các nhóm khủng bố khai thác để tạo ra vũ khí sinh học. Hoặc trong trường hợp xấu nhất, AI có thể tự động trở thành ác quỷ, chiếm quyền kiểm soát hệ thống vũ khí và tìm cách xóa sổ nền văn minh nhân loại. Không phải ai cũng nghiên cứu nghiêm túc tình hình và các nhà lãnh đạo AI khác, bao gồm cả Altman, tin rằng mối lo ngại có thể kiểm soát được và lợi ích tiềm tàng của việc sử dụng AI rộng rãi sẽ lớn hơn rủi ro.

Tuy nhiên, vào thứ Sáu, những người hoài nghi đã chiếm ưu thế và một trong những nhà sáng lập nổi bật nhất vẫn còn ở công ty đã đột ngột bị sa thải. Thêm vào đó là sự nhầm lẫn, hội đồng quản trị đã làm rất ít để đảm bảo quá trình chuyển đổi suôn sẻ. Trong một tuyên bố thông báo về việc sa thải, hội đồng quản trị cho rằng Altman không trung thực và "không nhất quán thẳng thắn trong giao tiếp của mình." Hội đồng quản trị không chỉ rõ bất kỳ sự không trung thực nào. Giám đốc điều hành OpenAI Brad Lightcap sau đó đã nói trong một bản ghi nhớ với nhân viên rằng ông không cáo buộc Altman có hành vi sai trái và cho biết việc ông bị sa thải không phải do tranh luận về an toàn mà là do "sự cố liên lạc". Theo một người quen thuộc với vấn đề này, hội đồng quản trị đã hành động mà không hỏi ý kiến ​​Microsoft, khiến Nadella "tức giận" về việc vội vàng sa thải một đối tác kinh doanh quan trọng. Người này cho biết Nadella "mù quáng" trước tin này.

Theo những người quen thuộc với vấn đề này, Altman đang lên kế hoạch cho một công ty cạnh tranh và các nhà đầu tư đang thúc đẩy lợi nhuận của anh ta. Cuối tuần qua, một số nhà đầu tư đã cân nhắc việc giảm giá trị cổ phiếu OpenAI của họ xuống 0, theo một người quen thuộc với vấn đề này. Động thái tiềm năng này, vừa khiến công ty gặp khó khăn hơn trong việc huy động nhiều tiền hơn, vừa khiến các nhà đầu tư của OpenAI ủng hộ đối thủ cạnh tranh lý thuyết mà Altman đã xây dựng, dường như là một nỗ lực nhằm buộc hội đồng quản trị từ chức và đưa Altman trở lại. Trong khi đó, vào tối thứ Bảy, nhiều giám đốc điều hành OpenAI và hàng chục nhân viên đã bắt đầu tweet biểu tượng cảm xúc trái tim, một hình thức đoàn kết bày tỏ sự ủng hộ đối với Altman và lên án hội đồng quản trị.

Một nguồn tin quen thuộc với suy nghĩ của Giám đốc điều hành Microsoft Nadella cho biết ông ủng hộ lợi nhuận tiềm năng của Altman và cũng quan tâm đến việc hỗ trợ cho dự án kinh doanh mới của Altman. Các nguồn tin dự đoán rằng phần lớn kỹ sư của OpenAI có thể từ chức nếu hội đồng quản trị không xem xét lại. Thêm vào sự không chắc chắn, các văn phòng của OpenAI đã đóng cửa trong tuần này. Microsoft và Altman từ chối bình luận. Brockman, người đã từ chức ngay sau khi Altman bị sa thải, đã nói trong một cuộc phỏng vấn qua điện thoại hôm thứ Bảy rằng “ban lãnh đạo cấp cao hiện đang từ chức, xin lỗi.” Rồi anh cúp máy.

Đối với một công ty đang đàm phán để bán cổ phiếu cho các nhà đầu tư với mức định giá 86 tỷ USD, những khác biệt về mặt triết học thường sẽ không khiến công ty thất bại đột ngột, nhưng OpenAI không phải là một công ty bình thường. Altman đã cơ cấu công ty theo mô hình một tổ chức phi lợi nhuận với một công ty con hoạt động vì lợi nhuận do ông điều hành và đã tích cực thu hút vốn đầu tư mạo hiểm và các đối tác doanh nghiệp. Cấu trúc đổi mới này — có sai sót, như các nhà phê bình OpenAI nhận thấy — dẫn Altman, Microsoft và tất cả khách hàng của công ty đến một ban giám đốc không ổn định, những người sẽ hoài nghi về sự mở rộng của công ty.

Như thông báo năm 2015 cho biết, nhóm bao gồm Altman và Musk ban đầu tạo ra OpenAI với mục tiêu "thúc đẩy trí tuệ kỹ thuật số theo cách có nhiều khả năng mang lại lợi ích cho toàn nhân loại nhất". Tổ chức sẽ không theo đuổi lợi ích tài chính vì lợi ích riêng của mình mà sẽ hạn chế hành vi tìm kiếm lợi nhuận và đảm bảo rằng AI sẽ được phát triển như “sự mở rộng ý chí của cá nhân và được phân phối rộng rãi và an toàn nhất có thể theo tinh thần tự do”. Musk, người đã cảnh báo về những rủi ro mà các hệ thống AI chạy trốn có thể gây ra cho nhân loại, đã cung cấp phần lớn nguồn tài trợ ban đầu cho tổ chức phi lợi nhuận. Những người ủng hộ khác bao gồm nhà đầu tư Peter Thiel và người đồng sáng lập LinkedIn Reid Hoffman.

Trước đó, Musk đã giúp tuyển dụng Ilya Sutskever làm nhà khoa học trưởng của công ty. Việc thuê này là một động thái tuyệt vời. Sutskever là một huyền thoại trong lĩnh vực này, bắt đầu từ nghiên cứu mạng lưới thần kinh của ông tại Đại học Toronto và trước đây ông đã làm việc tại Google Brain Labs.

Trong một podcast hồi đầu tháng này, Musk nói rằng trước đây ông đã quyết định tài trợ cho OpenAI và đích thân mua Sutskever từ Google vì lo ngại rằng gã khổng lồ tìm kiếm đang phát triển AI mà không quan tâm đến sự an toàn. Musk muốn làm chậm Google lại. Musk nói thêm rằng việc tuyển dụng Sutskever đã chấm dứt tình bạn của ông với người đồng sáng lập Google Larry Page. Nhưng bản thân Musk sau đó đã rời xa Altman, rời OpenAI vào năm 2018 và cắt hỗ trợ tài chính thêm cho công ty.

Altman cần tiền và các công ty đầu tư mạo hiểm cũng như các công ty công nghệ lớn quan tâm đến việc hỗ trợ các nỗ lực đầy tham vọng về AI. Để khai thác vốn, anh ấy đã tạo ra một công ty con mới cho tổ chức phi lợi nhuận, mô tả nó là một công ty "có lợi nhuận hạn chế". Phần mở rộng vì lợi nhuận của OpenAI sẽ huy động tiền từ các nhà đầu tư nhưng hứa hẹn rằng nếu lợi nhuận đạt đến một mức nhất định - ban đầu gấp 100 lần số tiền mà những người ủng hộ ban đầu đã đầu tư - thì mọi lợi nhuận trên mức đó sẽ được quyên góp cho tổ chức phi lợi nhuận.

Mặc dù là người sáng lập và Giám đốc điều hành, Altman trước đây cho biết ông không nắm giữ cổ phần trong công ty và coi thiết kế này là một phần sứ mệnh từ thiện của công ty. Trước đây, công ty đã bán 49% cổ phần của mình cho Microsoft, công ty không nhận được ghế hội đồng quản trị. Trong một cuộc phỏng vấn hồi đầu năm nay, Altman cho biết cách duy nhất Microsoft có thể nắm quyền kiểm soát công ty là rút phích cắm các máy chủ thuê của OpenAI. “Tôi tin tưởng rằng họ sẽ tôn trọng hợp đồng của mình,” ông nói vào thời điểm đó.

Quyền lực tối cao của công ty thuộc về ban giám đốc, bao gồm Altman, Sutskever và Chủ tịch Greg Brockman. Các thành viên khác bao gồm Giám đốc điều hành Quora Inc. Adam D'Angelo, doanh nhân công nghệ Tasha McCauley và Helen Toner, giám đốc chiến lược tại Trung tâm An ninh và Công nghệ mới nổi của Đại học Georgetown. McCauley và Toner đều liên kết với tổ chức phi lợi nhuận Lòng vị tha hiệu quả. Toner trước đây đã làm việc tại OpenPhilanthropy và McCauley là thành viên hội đồng quản trị của Efficiency Ventures và 80.000 Hours.