Mùa đông ẩm ướt ở các bang miền Tây Hoa Kỳ giúp xoa dịu cơn hạn hán kéo dài hàng thập kỷ ở hồ chứa này trong thời gian ngắn. Mực nước ở Hồ Powell, hồ chứa lớn thứ hai ở Hoa Kỳ, đã phục hồi vào mùa hè năm 2023 sau khi giảm xuống mức thấp kỷ lục vào đầu năm 2023. Lượng tuyết tan trên mức trung bình ở Rockies đang mang lại một số cứu trợ ngắn hạn cho các hồ chứa, nhưng hạn hán dài hạn vẫn còn.
Hình ảnh trên cho thấy một phần Hồ Powell nằm giữa biên giới Utah-Arizona vào ngày 20 tháng 10 năm 2023 so với ngày 23 tháng 9 năm 2022 (bên dưới). Tính đến ngày 12 tháng 11 năm 2023, mực nước hồ là 3.572 feet (đầy 37%), thấp hơn một chút so với mức trung bình giai đoạn 1991-2020. Hình ảnh vào năm 2023 được OLI (Máy ảnh mặt đất hoạt động) trên Vệ tinh viễn thám mặt đất 8 thu được và hình ảnh vào năm 2022 được OLI-2 trên Vệ tinh viễn thám mặt đất 9 thu được.
Sông Colorado cung cấp nước cho hồ Powell và hồ Mead ở hạ lưu. Phần lớn lưu vực sông là khô cằn hoặc bán khô cằn, với lượng mưa hàng năm thường dưới 10 inch (25 cm). Dưới sự quản lý của Cục Khai hoang Hoa Kỳ (USBR) và các cơ quan khác, dòng sông này cung cấp nước và điện cho khoảng 40 triệu người, chủ yếu ở các thành phố như Las Vegas, Phoenix, Los Angeles và San Diego, cùng với 4 đến 5 triệu mẫu đất nông nghiệp ở Tây Nam.
Mô hình lượng mưa và mực nước hồ
Vào tháng 12 năm 2022 và tháng 1 năm 2023, chín con sông trong khí quyển đã mang lượng mưa và tuyết lớn đến miền Tây Hoa Kỳ. Nhưng phần lớn lượng mưa ở lưu vực sông Colorado đóng băng ở độ cao cao của dãy Rockies, ngăn không cho nó chảy vào hồ Powell. Vào ngày 13 tháng 4, mực nước ở Hồ Powell chỉ dưới 3.520 feet, mức thấp nhất kể từ khi hồ chứa được lấp đầy vào năm 1980.
Khi nhiệt độ mùa xuân và mùa hè tăng lên, dòng chảy trên mức trung bình từ Rockies mang lại sự cứu trợ rất cần thiết. Dung lượng chứa các hồ chứa tăng từ 22% trong tháng 4 lên khoảng 40% vào đầu tháng 7.
Thách thức hạn hán dài hạn
Nhưng sẽ mất nhiều hơn chỉ một năm ẩm ướt để đổ đầy hồ chứa đến "đầy bể" (độ cao 3.700 feet). Hạn hán kéo dài 20 năm ở miền Tây Nam nước Mỹ đã khiến mực nước hồ chứa giảm xuống. Mực nước ở Hồ Powell giảm xuống mức thấp nhất mọi thời đại vào năm 2022 và một lần nữa vào năm 2023.
Vào tháng 4 năm 2023, USBR đã công bố dự thảo Tuyên bố về Tác động Môi trường đối với các Hoạt động của Sông Colorado, trong đó đánh giá khả năng mực nước hồ chứa giảm xuống dưới độ cao tới hạn là 3.490 feet. Mực nước này được gọi là “hồ điện tối thiểu”, dưới mức này dòng nước sẽ không đi qua van đầu vào của đập để phát thủy điện. USBR cảnh báo rằng có 57% khả năng mực nước sẽ giảm xuống dưới mức năng lượng tối thiểu vào năm 2026. Nhưng USBR đã sửa đổi những ước tính đó vào tháng 10 năm 2023 do lượng nước chảy tràn vào mùa xuân và mùa hè trên mức trung bình. Họ phát hiện ra rằng khả năng mực nước hồ chứa giảm xuống mức này vào năm 2026 đã giảm xuống còn 8%.
Tuyên bố lưu ý rằng mặc dù dòng chảy trên sông Colorado và các nhánh của nó thay đổi theo từng năm nhưng lưu vực vẫn đang trong tình trạng hạn hán kéo dài do biến đổi khí hậu. Hạn hán và lượng nước chảy thấp từ năm 2000 đến năm 2022 đã dẫn đến "23 năm khô hạn nhất trong hơn một thế kỷ và là một trong những thời kỳ khô hạn nhất trong 1.200 năm qua".