Phần lớn cuộc thảo luận xung quanh biến đổi khí hậu và tác động của con người đến môi trường tập trung vào các yếu tố như chỏm băng và nhiệt độ trung bình toàn cầu. Tuy nhiên, một cuộc khảo sát được công bố gần đây xem xét nhiều yếu tố hơn để minh họa cách nền văn minh nhân loại đang tiến vào lãnh thổ chưa được khám phá so với các thiên niên kỷ trước.
Theo một phân tích được công bố gần đây dựa trên một số lượng lớn nghiên cứu, Trái đất đã vượt qua sáu trong số chín ranh giới môi trường vốn duy trì các điều kiện cho sự phát triển của nền văn minh nhân loại. Nghiên cứu cố gắng có cái nhìn bao quát về cách Trái đất đang thay đổi theo cách mà xã hội hiện đại chưa từng trải qua.
Biến đổi khí hậu--khía cạnh được thảo luận nhiều nhất về tác động của con người đối với hệ sinh thái--chỉ là một yếu tố phá vỡ các điều kiện mà Trái đất đã duy trì trong hơn 10.000 năm qua. Các yếu tố khác, chẳng hạn như đa dạng sinh học, độ che phủ rừng, nguồn cung cấp nước ngọt và dòng chảy địa hóa (mối quan hệ giữa nước ngọt, đại dương và đất), cũng vượt xa các tiêu chuẩn được thiết lập trong giai đoạn này.
Thuật ngữ "Holocene" mô tả sự ổn định tương đối của nhiệt độ và môi trường Trái đất kể từ khi kết thúc Kỷ băng hà cuối cùng khoảng 10.000 năm trước. Toàn bộ lịch sử phức tạp của nền văn minh nhân loại, bao gồm cả nông nghiệp và xây dựng đô thị, diễn ra trong thời kỳ này. Các nhà khoa học sử dụng chín “biên giới” để xác định môi trường thuận lợi cho sự phát triển này và tất cả các biên giới này đều đang gặp nguy hiểm kể từ khi bắt đầu Cách mạng Công nghiệp.
Trong hình trên, vùng màu xanh lá cây tượng trưng cho môi trường mà con người hiện đại đã quen thuộc, trong khi vùng màu đỏ biểu thị ranh giới đã bị vượt qua. Màu đỏ sẫm cho biết khu vực nào có nguy cơ cao nhất. Hai đầu của biểu đồ bị mờ vì các nhà nghiên cứu không có đủ thông tin liên quan hoặc không biết tình hình có thể trở nên bất thường như thế nào.
Tính toàn vẹn của sinh quyển liên quan đến đa dạng sinh học và là khu vực phải đối mặt với rủi ro lớn nhất. Nghiên cứu cho thấy việc sử dụng đất của con người đã khiến tỷ lệ tuyệt chủng của các loài vượt quá mức bình thường trong thời kỳ Holocene vào cuối thế kỷ 19, đồng thời sự bùng nổ dân số và sản xuất lương thực bắt đầu từ những năm 1960 đã khiến vấn đề trở nên trầm trọng hơn. Tuy nhiên, phân tích nhấn mạnh rằng dân số quá đông không phải là vấn đề chính. Về mặt lý thuyết, nền văn minh nhân loại có thể nuôi sống dân số 10 tỷ người thông qua những điều chỉnh phù hợp trong khi vẫn duy trì được sự ổn định môi trường.
Một lĩnh vực mà phần lớn vẫn chưa biết đến những rủi ro tiềm ẩn do sự can thiệp của con người liên quan đến các chất nhân tạo như hạt vi nhựa, vật liệu hạt nhân và nhiều loại hóa chất khác nhau. Mặc dù những tác động bất lợi có thể có của những chất này đối với sức khỏe con người và môi trường đã được thảo luận rộng rãi nhưng liệu chúng có đe dọa đến khả năng sinh sống của Trái đất hay không vẫn chưa rõ ràng. Hậu quả lâu dài của những vật liệu nhân tạo này, tác động của chúng đối với hệ sinh thái và sự tương tác của chúng với các hệ thống tự nhiên đều là chủ đề được nghiên cứu và quan tâm hiện nay.
Mức Ozone là một ví dụ về việc con người đảo ngược thành công các điều kiện theo tiêu chuẩn Holocen. Kể từ khi phê chuẩn Nghị định thư Montreal năm 1987, tỷ lệ suy giảm tầng ozone đã phục hồi và hiện chỉ vượt quá giới hạn an toàn vào mùa xuân ở Nam Cực và các vĩ độ cao phía nam. Các nhà khoa học cho biết điều này và các yếu tố khác chứng tỏ vẫn chưa quá muộn để hành động.