Nếu bạn hỏi các nhà sinh vật học tại sao kẻ săn mồi không tiêu diệt hết con mồi, câu trả lời thường là rằng có một cuộc chạy đua vũ trang đang diễn ra giữa kẻ săn mồi và con mồi, trong đó mỗi bên không ngừng phát triển những cách mới để đánh lừa bên kia. Giả định này đặc biệt phổ biến đối với loài dơi và con mồi của chúng là côn trùng. Năm mươi triệu năm trước, những con dơi đầu tiên đã phát triển khả năng định vị bằng tiếng vang để chúng có thể săn mồi trong bóng tối, và để đáp lại, một số loài côn trùng đã tiến hóa đôi tai nhạy cảm với siêu âm để chúng có thể nghe và trốn khỏi lũ dơi.
Các nhà nghiên cứu đã đặt câu hỏi về ý tưởng về một cuộc chạy đua vũ trang giữa dơi và côn trùng, cho rằng sóng âm thanh của dơi được thừa hưởng từ tổ tiên loài dơi yên tĩnh hơn chứ không phải là sự thích nghi trực tiếp với thính giác của côn trùng.
Tuy nhiên, nếu có một cuộc chạy đua vũ trang đang diễn ra, loài dơi cũng sẽ phản ứng, Lasse Jakobsen, nhà sinh vật học và phó giáo sư tại Đại học Nam Đan Mạch, cho biết. Ông là một chuyên gia về dơi và là đồng tác giả của một nghiên cứu mới được công bố trên tạp chí Current Biology. Trong nghiên cứu, ông và các đồng nghiệp đặt câu hỏi về cuộc chạy đua vũ trang tiến hóa giữa dơi và côn trùng.
Các tác giả khác bao gồm Daniel Lewanzik và Holger R. Goerlitz của Viện Trí tuệ sinh học Max Planck, và John M. Ratcliffe và Erik Etzler của Đại học Toronto.
Lập luận chính ủng hộ giả thuyết chạy đua vũ trang là tiếng kêu của một số loài dơi khi đi săn không ồn ào như những con khác và do đó côn trùng không dễ dàng nghe thấy. Những con dơi này là loài dơi tai rộng phương Tây (Barbastella barbastellus), và chúng yên tĩnh hơn khoảng 20 decibel so với các loài dơi ăn côn trùng bay khác, nghĩa là áp suất âm thanh mà chúng phát ra thấp hơn 10 lần.
Lasse Jakobsen cho biết: "Con dơi này trong lịch sử được coi là loài dơi 'chống trả' côn trùng."
Tuy nhiên, có một điều khiến ông và các đồng nghiệp bối rối: Nhìn vào họ hàng gần nhất của loài dơi, hầu như không có thành viên nào khác bắt côn trùng trên không. Thay vào đó, chúng ăn côn trùng trên các bề mặt như lá và cành cây, và những loài này đều yên tĩnh hơn những loài săn côn trùng bay.
Trong cộng đồng nghiên cứu về loài dơi, những con dơi bắt côn trùng trên không được gọi là dơi đại bàng, còn những con dơi ăn côn trùng từ trên mặt nước được gọi là dơi bắt côn trùng. Dơi tai rộng phương Tây là một loài dơi diều hâu.
Lasse-Jakobsen cho biết: "Nếu hầu hết các thành viên của họ dơi tai rộng phương Tây là dơi đại bàng thì rất có thể tổ tiên của chúng cũng có thể là dơi đại bàng".
Do đó, khó có khả năng tổ tiên của họ dơi tai rộng phương Tây là một loài côn trùng kêu to, hoặc nó tiến hóa thành một loài ít hót để thích nghi với thính giác của côn trùng.
"Khi một loài tiến hóa theo một hướng mới, nó không có quyền tự do lựa chọn. Ví dụ, tổ tiên của động vật có vú không có lông, đó là một điều kiện nên con cháu của chúng không bao giờ tiến hóa đôi cánh có lông vũ. Thay vào đó, họ tìm ra một giải pháp khác để bay: da biến đổi giữa các ngón tay", Lasse-Jacobson giải thích.
Tuy nhiên, nếu loài dơi tai rộng phương Tây không tiến hóa khả năng săn mồi lặng lẽ hơn trên không trong cuộc chạy đua vũ trang giữa côn trùng và dơi thì nó đến từ đâu?
"Nó không phải là một khả năng đã tiến hóa. Nó chỉ không thể gọi to hơn chính nó vì có lẽ nó bị hạn chế về mặt hình thái vì là hậu duệ của loài dơi đại bàng. Nhưng nó đã tìm được một ngóc ngách nơi nó có thể sử dụng tiếng gọi có biên độ thấp. Đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên về mặt tiến hóa; nó giống như rơi vào thế giới nhỏ bé này, nơi có thứ gì đó để ăn."
"Thế giới nhỏ bé" này là ngôi nhà của bay, côn trùng sống về đêm có thể nghe thấy âm thanh và do đó rất giỏi tránh những con dơi sống về đêm. Nhưng thính giác của chúng không đủ mạnh để bắt được dơi nên cuối cùng chúng trở thành con mồi.
Lý do cho sự hạn chế về hình thái phải nằm ở cách loài dơi tạo ra âm thanh. Hầu hết dơi sử dụng miệng để thực hiện cuộc gọi, điều này cho phép chúng tạo ra âm thanh lớn. Nhiều con dơi mót lúa sử dụng mũi để tạo ra âm thanh, khiến tiếng kêu của chúng nhỏ hơn 20 decibel.
Lasse-Jacobson cho biết: "Vậy lý do khiến loài dơi ngày nay im lặng đến vậy không phải là dấu hiệu của một cuộc chạy đua vũ trang giữa dơi và côn trùng, mà đơn giản là dấu hiệu cho thấy con cháu của loài dơi không thể hót to như những loài dơi khác".
Các loài côn trùng bay đêm bao gồm bướm đêm, bọ cánh cứng và muỗi, và nhiều loài bướm đêm có thể nghe thấy dơi đang đến gần hay không. Trước khi loài dơi xuất hiện khoảng 50 triệu năm trước, côn trùng sống về đêm không có kẻ thù đáng kể; ngày nay chỉ có dơi săn côn trùng vào ban đêm.