Ngoại trừ một số loài cá voi, con người là loài động vật có vú duy nhất liên tục biểu hiện hiện tượng mãn kinh bất thường. Hầu hết các loài động vật vẫn duy trì khả năng sinh sản trong phần lớn vòng đời của chúng. Con người là một ngoại lệ lớn, với các loài động vật cái thường dành tới 50% cuộc đời của mình ở trạng thái sau sinh sản.

Một nghiên cứu mới được công bố trên tạp chí Khoa học đang làm rung chuyển cộng đồng sinh học tiến hóa bằng cách cung cấp bằng chứng đầu tiên về thời kỳ mãn kinh ở quần thể linh trưởng hoang dã không phải con người. Các phát hiện cho thấy một đàn tinh tinh cái ở Uganda có dấu hiệu mãn kinh về nội tiết và nhân khẩu học, chúng sống ở trạng thái hậu sinh sản tới 20 năm.

Kevin Langergraber, tác giả tương ứng của nghiên cứu mới, cho biết có rất nhiều ví dụ về động vật có dấu hiệu mãn kinh. Ví dụ, nhiều động vật bị nuôi nhốt trong vườn thú vẫn sống được vài năm sau lần sinh sản cuối cùng. Langrab tin rằng đây là kết quả của việc tối ưu hóa việc nuôi nhốt một cách nhân tạo.

"Chúng tôi biết rằng một số lượng đáng kể các loài, bao gồm cả tinh tinh, có thể có tuổi thọ sau sinh sản khá dài trong điều kiện nuôi nhốt, với nhiều cá thể sống khá lâu sau lần sinh sản cuối cùng của chúng", Langraber giải thích với New Atlas. "Điều này là do chúng được tiếp cận với dịch vụ chăm sóc y tế, nguồn thức ăn dồi dào và các loài săn mồi tự nhiên. Phát hiện mới của chúng tôi là chúng tôi đã chỉ ra rằng các nhóm tinh tinh sống trong tự nhiên có tuổi thọ sau sinh sản khá dài. Trước đây, điều này chỉ được chứng minh bởi con người và một số loài cá voi có răng."

Những phát hiện mới đến từ một nghiên cứu dài hạn có tên là Dự án Tinh tinh Ngô. Dự án nghiên cứu/bảo tồn này đã theo đuổi một cộng đồng tinh tinh lớn ở Công viên Quốc gia Kibale ở Uganda trong gần 30 năm. Langraber, đến từ Đại học bang Arizona, giữ chức đồng giám đốc dự án từ năm 2011.

Nghiên cứu đã sử dụng dữ liệu trong 21 năm, bao gồm dữ liệu từ hàng chục con tinh tinh cái, để tính toán một thước đo được gọi là biểu hiện sau sinh sản (PrR). Trong bài bình luận về nghiên cứu mới, nhà sinh vật học tiến hóa Michael Cant giải thích rằng PrR là phép tính thời gian một con vật sẽ sống ở trạng thái sau sinh sản khi trưởng thành.

Cant viết: "Đối với hầu hết các loài động vật có vú, bao gồm cả các quần thể tinh tinh khác, PrR gần bằng 0 (0,001 đến 0,04). Nhưng ở quần thể Ngogo, [nghiên cứu mới] đã tìm thấy PrR là 0,2, nghĩa là tinh tinh cái dành trung bình 20% thời gian trưởng thành của chúng." sống ở trạng thái hậu sinh sản. Giá trị này gần với giá trị quan sát được ở người (0,3 đến 0,47) và một số loài giáp xác (0,24 đến 0,4) "

Một câu hỏi được đặt ra bởi những phát hiện mới này là tại sao quần thể tinh tinh Ngogo đặc biệt này lại có tuổi thọ hậu sinh sản đáng kể như vậy. Có thể điều kiện sinh thái độc đáo mà tinh tinh Ngogo trải qua cho phép chúng sống lâu hơn hầu hết các quần thể tinh tinh hoang dã, Tuy nhiên, ông cũng tin rằng tuổi thọ dài hơn của tinh tinh có thể không phải là điều bất thường trong lịch sử. Chúng ta chỉ không nhìn thấy chúng ở các quần thể đương đại khác vì Hầu hết các nhóm tinh tinh khác được nghiên cứu ngày nay đều sống trong môi trường sống suy thoái hơn Ngogo và phải gánh chịu những dịch bệnh nghiêm trọng bắt nguồn từ con người. "

Có lẽ câu hỏi đáng chú ý nhất mà nghiên cứu mới đưa ra là vai trò của lượng PrR dồi dào này đối với quần thể tinh tinh. Sự độc đáo của thời kỳ mãn kinh ở con người thường được giải thích bằng một ý tưởng được gọi là “giả thuyết bà ngoại”. Quan điểm này cho rằng việc phụ nữ giúp nuôi dạy con cái trong những năm sau sinh sản có giá trị. Nhiều nhà nghiên cứu chỉ ra giả thuyết bà ngoại là lý do mạnh mẽ giải thích tại sao thời kỳ mãn kinh của con người lại độc đáo đến vậy.

Tuy nhiên, tinh tinh cái được biết là sống tách biệt với con cái của chúng, phân tán thành các nhóm mới khi chúng già đi. Do đó, "giả thuyết bà ngoại" không cung cấp manh mối nào giải thích tại sao thời kỳ mãn kinh lại diễn ra ở cộng đồng tinh tinh.

Longraber đưa ra một ý tưởng khác để giải thích tại sao tinh tinh Ngogo lại trải qua thời kỳ mãn kinh. Đây là giả thuyết xung đột giữa các thế hệ.

Longraber giải thích: "Ở một số loài, bao gồm cả tinh tinh - và gây tranh cãi hơn là con người - hệ thống phân tán giới tính của chúng khiến tinh tinh cái trở nên có quan hệ gần gũi hơn với các thành viên trong nhóm khi chúng già đi. Ở tinh tinh (và có lẽ cả con người tổ tiên), con đực vẫn ở cùng chúng trong nhóm mới sinh và con cái chuyển sang nhóm mới để sinh sản. Do đó, khi con cái gia nhập một nhóm mới, về cơ bản chúng không có quan hệ họ hàng với mọi người, nhưng cuối cùng sẽ còn lại những đứa con trai để sinh cho họ những đứa cháu "

"Hãy tưởng tượng những xung đột giữa những con cái cạnh tranh vì cơ hội sinh sản hạn chế. Theo dự đoán của giả thuyết xung đột giữa các thế hệ, những con cái lớn tuổi hơn nên nhường những cơ hội sinh sản hạn chế này cho những con cái nhỏ tuổi hơn và ngừng sinh sản. Từ quan điểm của những con cái lớn tuổi hơn, một số con cái được sinh ra bởi những con cái trẻ hơn sẽ trở thành cháu của những con cái lớn tuổi hơn (tức là con cháu của con trai chúng). Lợi ích là gì? Chỉ một số loài có hệ thống quan hệ họ hàng cái theo độ tuổi này (chẳng hạn như tinh tinh, một số loài cá voi có răng và có lẽ cả con người), nhưng những loài có xu hướng có tuổi thọ sau sinh tương đối dài "

Langraber tin rằng giả thuyết bà ngoại và giả thuyết xung đột giữa các thế hệ không loại trừ lẫn nhau. Do đó, cả hai quan điểm đều có khả năng đóng một vai trò nào đó trong sự phát triển tiến hóa của thời kỳ mãn kinh ở con người.

Kanter cũng đề xuất trong một bài bình luận về nghiên cứu rằng việc chuyển giao kiến ​​thức giữa các thế hệ có thể là một lý do khiến tinh tinh sau sinh sản mang lại lợi ích cho nhóm. Ví dụ, kinh nghiệm của người lớn tuổi trong việc theo dõi các nguồn thực phẩm quý hiếm có thể có giá trị.

Cant chỉ ra: "Những con tinh tinh cái sau thời kỳ sinh sản sẽ dẫn dắt đàn đi tìm kiếm thức ăn, đặc biệt là khi con mồi khan hiếm. Liệu những con tinh tinh cái lớn tuổi hơn có thể cung cấp thức ăn cho các thành viên khác trong đàn không?" Những người khác mang lại lợi ích tương tự? Nghiên cứu sâu hơn về tinh tinh cái Ngogo sau sinh sẽ giúp trả lời câu hỏi đó. "

Nghiên cứu mới được công bố trên tạp chí Khoa học.