Tã lót dùng một lần là nguồn rác thải khổng lồ trên toàn cầu, chủ yếu là do chúng khó tái chế. Tuy nhiên, một quy trình mới có thể tái chế loại polyme "siêu thấm" được sử dụng trong lót tã - ngay cả khi chúng chứa đầy phân. Hầu hết các loại tã lót dùng một lần đều được làm từ một loại polymer gọi là natri polyacrylate, chất này chuyển từ trạng thái khô sang hydrogel khi hấp thụ chất lỏng.
Phương pháp tái chế vật liệu này trước đây là ngâm nó trong axit mạnh rồi đun nóng đến 80°C (176°F) trong khoảng 16 giờ. Quá trình này phá vỡ các chuỗi polyme liên kết chéo tạo nên gel, cho phép nó được tái chế. Thật không may, kỹ thuật này hiếm khi được sử dụng vì nó đòi hỏi nhiều thời gian và vật liệu.
Để tìm kiếm một giải pháp thay thế hiệu quả hơn, các nhà khoa học tại Viện Công nghệ Karlsruhe ở Đức đã ngâm lớp lót tã natri polyacrylate trong nước rồi cho chúng tiếp xúc với tia cực tím từ bóng đèn 1.000 watt ở nhiệt độ phòng. Chỉ sau năm phút, gel polymer hòa tan thành chất lỏng và chảy vào bể thu gom. Sau đó, các nhà khoa học sử dụng các quy trình hiện có để chuyển đổi natri polyacrylate hóa lỏng thành chất kết dính và chất làm đặc thuốc nhuộm.
Giáo sư Pavel Levkin của Đại học Karlsruhe giải thích: "Các chuỗi kết nối các polyme. Các dải bị phá vỡ bởi ánh sáng. Sau đó, chúng trở nên rất lỏng lẻo và bơi trong nước, biến thành sợi lỏng... Phương pháp sử dụng tia UV này nhanh hơn khoảng 200 lần so với sử dụng axit."
Mặc dù lớp lót tã sạch được sử dụng trong các thí nghiệm nhưng các nhà khoa học tin rằng phương pháp này cũng sẽ có tác dụng tốt với lớp lót đã qua sử dụng. Levkin cho biết: “Chúng tôi đã tìm ra một chiến lược đầy hứa hẹn để tái chế chất siêu hấp thụ”. “Điều này sẽ làm giảm đáng kể tình trạng ô nhiễm môi trường và góp phần sử dụng polyme bền vững hơn”. "
Một bài báo về nghiên cứu này gần đây đã được xuất bản trên tạp chí Vật liệu và bề mặt ứng dụng.