Stefan Thomas đã nhận được 7.002 Bitcoin cách đây hơn một thập kỷ để đổi lấy việc giúp tạo các video hoạt hình về các loại tiền điện tử mới nổi. Lập trình viên lưu trữ tiền kỹ thuật số trên ổ USB được mã hóa cao gọi là IronKey và ghi mật khẩu vào một mảnh giấy để giữ an toàn. Tuy nhiên, tờ giấy cuối cùng đã bị thất lạc và tiền điện tử đã bị khóa trên thẻ nhớ USB kể từ đó.
Tệ hơn nữa, thiết bị IronKey có cơ chế tích hợp chỉ cho phép đoán mật khẩu 10 lần trước khi nội dung của nó bị hủy. Vào năm 2021, Thomas nói với New York Times rằng ông chỉ còn lại hai cuộc biểu tình đầu cơ. Câu chuyện chưa kết thúc ở đó nhưng mọi chuyện lại diễn ra một cách kỳ lạ.
Cùng lúc đó, một nhóm tin tặc và nhà mật mã học đã thành lập một công ty tên là Unciphered để chuyên bẻ khóa các ổ đĩa bị khóa thuộc sở hữu của Thomas. Vào đầu năm 2023, họ bắt đầu phát triển thiết bị IronKey, một thiết bị mà họ tin rằng Thomas có những thiết bị tương tự, nằm trong hoạt động mà họ gọi là "Dự án Everest".
Chậm rãi nhưng chắc chắn, nhóm đã phát hiện ra các vết nứt trên áo giáp—một số mã trông cẩu thả hoặc được viết theo cách chưa tối ưu. Họ mua mọi mẫu thiết bị cũ mà họ có thể sử dụng và sử dụng công nghệ cao cấp như máy quét CT để giúp thiết kế ngược các ổ đĩa và thậm chí xây dựng một mô hình 3D hoàn chỉnh về vỏ an toàn của thanh. Công việc cuối cùng đã được đền đáp vào tháng 7, khi nhóm lần đầu tiên đọc thành công nội dung của ổ IronKey được giải mã.
“Chúng tôi vừa chinh phục đỉnh Everest,” Giám đốc điều hành Unciphered Eric Michaud tuyên bố.
Kể từ đó, nhóm đã mở khóa các thiết bị IronKey hơn một nghìn lần (tất cả đều không phá hủy) và thậm chí còn trình diễn nó ba lần cho Wired. Với tỷ lệ thành công như thế này, bạn có thể nghĩ Thomas sẽ háo hức đạt được thỏa thuận với Unciphered và cuối cùng nhận được Bitcoin của mình, nhưng thực tế không phải vậy.
Theo Wired, Unciphered đã liên hệ với Thomas thông qua một đồng nghiệp chung, nhưng Thomas đã lịch sự từ chối sự giúp đỡ của họ. Thomas cho biết trong một email gửi tới ấn phẩm rằng ông đang làm việc với một nhóm chuyên gia khác về nỗ lực khôi phục và hiện không thể thương lượng với những người khác. “Nhóm hiện tại có thể quyết định sử dụng Unciphered nếu họ cho rằng đó là lựa chọn tốt nhất,” anh ấy nói thêm, “Chúng tôi sẽ phải chờ xem.”
Điều đáng chú ý là Thomas có thể không bị tổn thương vì mất tiền. Trong một bài báo trên New York Times năm 2021, anh ấy nói rằng anh ấy đã nắm giữ đủ Bitcoin (mà không làm mất mật khẩu) và nó đã mang lại cho anh ấy “nhiều tài sản hơn mức anh ấy biết phải làm gì”.
Cho rằng Bitcoin có giá trị khoảng 34.300 USD mỗi xu, tính đến thời điểm viết bài này, số bit bị khóa của Thomas có giá trị hơn 240 triệu USD tính đến thời điểm viết bài này.