Northop Grumman đã ra mắt hệ thống cảm biến cảnh báo sớm mới có tên là Nhận thức bạn bè hoặc kẻ thù chiến thuật nâng cao (ATHENA), được thiết kế để bảo vệ máy bay khỏi mối đe dọa từ tên lửa tầm nhiệt phóng trên vai. Các sự kiện gần đây đã cho thấy rõ rằng trong số tất cả các hệ thống và nền tảng vũ khí tinh vi đang thống trị chiến trường hiện đại, thường thì những vũ khí đơn giản nhất lại gây ra những mối đe dọa dai dẳng nhất.
Khi máy bay hoặc trực thăng cất cánh từ một sân bay không an toàn, điều đáng lo ngại nhất thường không phải là một loại đạn dược tiên tiến nào đó được phóng ra từ một máy bay chiến đấu ẩn nấp ở phía chân trời, mà là hệ thống phòng không cơ động (MANPAD) tương đối kín đáo và những người điều khiển nó ẩn trong bụi rậm hoặc đằng sau đống đổ nát.
Hệ thống phòng không cầm tay xuất hiện lần đầu tiên vào những năm 1950 và là một bệ phóng di động bắn tên lửa tầm nhiệt khóa vào tín hiệu hồng ngoại của động cơ máy bay. Mặc dù ở tầm ngắn nhưng chúng có thể được sử dụng với hiệu quả chết người và được những kẻ khủng bố ưa chuộng bất chấp sự kiểm soát quốc tế nghiêm ngặt đối với việc bán chúng.
Vì lý do này, khi máy bay vận tải cất cánh trong vùng chiến sự, phi công thường thả một loạt pháo sáng mồi nhử để gây nhầm lẫn cho cảm biến của tên lửa đang bay tới. Theo Northrop, biện pháp này và các biện pháp khác như Hệ thống đối phó hồng ngoại chung (CIRCM) của công ty có nhược điểm là chỉ đánh bại những gì họ có thể nhìn thấy.
Để bù đắp cho lỗ hổng này, ATHENA là một hệ thống thông minh được gọi là "cảm biến theo dõi" luôn hoạt động và giám sát các mối đe dọa tiềm ẩn bất cứ lúc nào, bao gồm không chỉ tên lửa vác vai mà còn cả tên lửa dẫn đường chống tăng và các tên lửa khác. Công ty cho biết, không giống như các thế hệ cảm biến trước đây, ATHENA có độ phân giải cao hơn và phạm vi hoạt động xa hơn, giúp có nhiều thời gian hơn để xác định và ứng phó với các mối đe dọa.
Một cải tiến khác ở ATHENA là nó bao gồm bộ xử lý dữ liệu riêng, chạy qua phần mềm tiên tiến, cho phép hệ thống hoạt động độc lập mà không chiếm tài nguyên máy tính cần thiết để thực hiện các tác vụ khác trên máy bay.
Do đó, cảm biến cung cấp cho phi công và phi hành đoàn tầm nhìn 360 độ, tích hợp liền mạch nhiều tín hiệu video thành một và thậm chí cho phép người vận hành nhìn xuyên qua thân máy bay như thể nó vô hình.
Dennis Neel, giám đốc chương trình của Northrop Grumman, cho biết: "ATHENA là hiện thân của phương pháp tiếp cận cảm biến của chúng tôi trong việc tận dụng phần cứng hiện có để thực hiện nhiều chức năng và nhiệm vụ. Điều này làm tăng khả năng sống sót của máy bay trực thăng và cung cấp khả năng nhận biết tình huống trước đây chỉ có trên các máy bay lớn hơn. Nó có tiềm năng cải thiện đáng kể khả năng sống sót của bất kỳ máy bay nào. "Đưa máy bay chiến đấu về nhà an toàn là mục tiêu cuối cùng của chúng tôi."