Hàng nghìn nhân viên công nghệ thông tin theo hợp đồng với các công ty Hoa Kỳ đã bí mật chuyển hàng triệu đô la tiền lương cho Triều Tiên trong nhiều năm để sử dụng cho chương trình tên lửa đạn đạo của nước này, các quan chức FBI và Bộ Tư pháp cho biết. Các nhân viên công nghệ thông tin được Triều Tiên phái đi và ký hợp đồng làm việc từ xa với các công ty ở St. Louis và các nơi khác ở Hoa Kỳ đã sử dụng danh tính giả để kiếm việc làm, Bộ Tư pháp cho biết hôm thứ Tư. Giám đốc FBI phát biểu trong một cuộc họp báo ở St. Louis rằng số tiền họ kiếm được được chuyển vào các chương trình vũ khí của Triều Tiên.

Tài liệu của tòa án cáo buộc rằng chính phủ Triều Tiên đã cử hàng nghìn nhân viên CNTT lành nghề, chủ yếu ở Trung Quốc và Nga, với mục tiêu lừa dối các doanh nghiệp ở Hoa Kỳ và các nơi khác để thuê họ làm nhân viên tự do từ xa. Jay Greenberg, đặc vụ phụ trách văn phòng hiện trường ở St. Louis của FBI, cho biết các công nhân đã sử dụng nhiều chiến thuật khác nhau để thể hiện rằng họ đang làm việc ở Hoa Kỳ, bao gồm cả việc trả tiền cho người Mỹ để sử dụng mạng Wi-Fi tại nhà của họ.

Greenberg cho biết bất kỳ công ty nào tuyển dụng nhân viên CNTT tự do "rất có thể" tuyển dụng những người tham gia chương trình. Một phát ngôn viên của FBI hôm thứ Năm cho biết Triều Tiên có hợp đồng với các công ty trên khắp nước Mỹ và một số quốc gia khác. Người phát ngôn của

Rebecca Wu cho biết: "Thông tin chúng tôi có được là hàng nghìn nhân viên CNTT Triều Tiên đã tham gia vào hoạt động này."

Chính quyền liên bang thông báo thu giữ 1,5 triệu USD và 17 tên miền như một phần của cuộc điều tra vẫn đang tiếp diễn. Các quan chức Cục cho biết trò lừa đảo này phổ biến đến mức các công ty phải hết sức cảnh giác khi xác minh ứng viên xin việc, bao gồm cả việc yêu cầu ứng viên phải vượt qua ít nhất một cuộc phỏng vấn qua video.

Greenberg cho biết trong một thông cáo báo chí: "Ít nhất, FBI khuyến nghị người sử dụng lao động nên thực hiện các biện pháp chủ động hơn với nhân viên CNTT từ xa để gây khó khăn hơn cho những kẻ xấu che giấu danh tính của họ."

Những nhân viên CNTT này kiếm được hàng triệu đô la tiền lương mỗi năm để chi cho các chương trình vũ khí của Triều Tiên. Bộ Tư pháp cho biết trong một số trường hợp, những công nhân Triều Tiên này còn xâm nhập vào mạng máy tính để đánh cắp thông tin từ các công ty tuyển dụng họ. Bộ Tư pháp cho biết họ cũng duy trì quyền truy cập vào các âm mưu hack và tống tiền trong tương lai.

Các quan chức không nêu tên các công ty đã vô tình thuê công nhân Triều Tiên, cũng như không nói rõ hoạt động này bắt đầu khi nào hoặc nêu chi tiết làm thế nào các nhà điều tra biết được điều đó. Nhưng chính quyền liên bang đã biết về kế hoạch này một thời gian.

Vào tháng 5 năm 2022, Bộ Ngoại giao, Kho bạc và FBI Hoa Kỳ đã ban hành một bản tin cảnh báo người Triều Tiên về những nỗ lực "kiếm được việc làm bằng cách mạo danh những người không phải là công dân Triều Tiên". Cảnh báo lưu ý rằng trong những năm gần đây, chế độ Kim Jong-un “ngày càng coi trọng giáo dục và đào tạo” trong các ngành liên quan đến công nghệ thông tin.

John Hultquist, giám đốc tình báo mối đe dọa tại công ty an ninh mạng Mandiant, cho biết việc Triều Tiên sử dụng các chuyên gia CNTT tự do để tài trợ cho các chương trình vũ khí đã tồn tại hơn một thập kỷ, nhưng đại dịch COVID-19 đã thúc đẩy nỗ lực này.

"Tôi nghĩ thế giới hậu đại dịch COVID-19 tạo ra nhiều cơ hội hơn cho họ vì làm việc tự do và tuyển dụng từ xa là một phần tự nhiên của hoạt động kinh doanh hơn so với trước đây," Hultquist nói. Triều Tiên cũng sử dụng công nhân trong các lĩnh vực khác để rót tiền vào các chương trình vũ khí của mình, nhưng mức lương cao cho công nhân lành nghề mang lại nguồn lực sinh lợi cao hơn.

Căng thẳng trên bán đảo Triều Tiên đang tăng cao khi Triều Tiên đã thử hơn 100 tên lửa kể từ đầu năm 2022 và Hoa Kỳ đã mở rộng các cuộc tập trận quân sự với các đồng minh châu Á để đáp trả.

Trong những năm gần đây, Bộ Tư pháp đã nỗ lực phát hiện và triệt phá nhiều âm mưu tội phạm khác nhau nhằm hỗ trợ chế độ Triều Tiên, bao gồm cả chương trình vũ khí hạt nhân của nước này. Ví dụ, vào năm 2016, bốn công dân Trung Quốc và một công ty thương mại đã bị buộc tội ở Hoa Kỳ sử dụng các công ty bình phong để trốn tránh các lệnh trừng phạt nhắm vào chương trình vũ khí hạt nhân và tên lửa đạn đạo của Triều Tiên.

Hai năm trước, Bộ Tư pháp Hoa Kỳ đã buộc tội ba lập trình viên máy tính người Triều Tiên và các thành viên cơ quan tình báo quân sự của chính phủ trong một loạt chiến dịch hack toàn cầu mà các quan chức cho biết được thực hiện theo lệnh của chế độ Triều Tiên. Các quan chức thực thi pháp luật cho biết vào thời điểm đó rằng bản cáo trạng nêu bật động cơ lợi nhuận đằng sau tội phạm hack của Triều Tiên, trái ngược với các đối thủ khác như Nga, Trung Quốc và Iran, vốn thường quan tâm nhiều hơn đến hoạt động gián điệp, trộm cắp tài sản trí tuệ và thậm chí phá hoại nền dân chủ.

Vào tháng 9, nhà lãnh đạo Triều Tiên Kim Jong Un đã kêu gọi tăng gấp đôi sản lượng vũ khí hạt nhân và yêu cầu Triều Tiên đóng vai trò lớn hơn trong liên minh các quốc gia đối đầu với Mỹ trong "Chiến tranh Lạnh mới", truyền thông nhà nước Triều Tiên cho biết.

Vào tháng 2, các chuyên gia của Liên Hợp Quốc cho biết tin tặc Triều Tiên làm việc cho chính phủ Triều Tiên đã đánh cắp số lượng tài sản ảo kỷ lục vào năm ngoái, ước tính trị giá từ 630 triệu đến 1 tỷ USD. Trong một báo cáo, nhóm chuyên gia cho biết tin tặc đang sử dụng các kỹ thuật ngày càng tinh vi để truy cập vào các mạng kỹ thuật số liên quan đến tài chính mạng và đánh cắp thông tin từ các chính phủ, cá nhân và công ty có thể hữu ích cho các chương trình tên lửa đạn đạo và hạt nhân của Triều Tiên.