Bản tin ngày 22 tháng 10, NASA là khách hàng quan trọng nhất của công ty tên lửa SpaceX của Elon Musk và cơ quan này đã trao cho công ty này các hợp đồng trị giá gần 12 tỷ USD. Tuy nhiên, mối quan hệ giữa các đối tác ngày càng trở nên căng thẳng khi SpaceX trì hoãn việc chế tạo các thiết bị quan trọng cho sứ mệnh lên mặt trăng tiếp theo của NASA.

Trong những tháng gần đây, các quan chức của NASA đã nêu lên mối lo ngại của họ với các giám đốc điều hành của SpaceX, theo những người quen thuộc với vấn đề này. Công ty có thể bỏ lỡ hơn 4 tỷ đô la trong thời hạn phát triển Tàu đổ bộ Mặt trăng (HLS) và không hoàn thành hợp đồng công nghệ trị giá 53 triệu đô la để cung cấp nhiên liệu cho tàu vũ trụ có người lái trên mặt trăng. Ngoài ra, hai bên còn có những tranh chấp về vấn đề ngân sách, trong đó có việc SpaceX sử dụng quỹ của NASA để tham gia vào các dự án phụ ngoài hợp đồng.

Các nguồn thông tin cho biết, đây không phải là lần đầu tiên căng thẳng nảy sinh giữa SpaceX và NASA và nó không nghiêm trọng đến mức có khả năng làm suy yếu sự hợp tác giữa hai bên. Hơn nữa, ngay cả khi NASA muốn từ bỏ SpaceX, họ cũng sẽ không thể dễ dàng tìm được công ty thay thế vì cơ quan này phụ thuộc rất nhiều vào SpaceX, công ty đã trở thành nhà cung cấp dịch vụ phóng thương mại tốt nhất thế giới. Nhưng cuối cùng, SpaceX có thể phải đối mặt với sự cạnh tranh gay gắt hơn, chẳng hạn như Blue Origin, công ty khởi nghiệp tên lửa thuộc sở hữu của người sáng lập Amazon Jeff Bezos, điều này có thể giúp NASA chuyển hoạt động sang các nhà thầu khác dễ dàng hơn.

Tuy nhiên, hiện tại, hai bên vẫn đang trong trạng thái cộng sinh. Đối với NASA, SpaceX đã trở thành đối tác quan trọng trong việc đưa hàng hóa vào vũ trụ và hiện là lựa chọn duy nhất để đưa phi hành gia vào vũ trụ. Trong những ngày đầu của SpaceX, NASA là huyết mạch trong hoạt động kinh doanh của công ty. Năm 2008, NASA đã trao cho SpaceX một hợp đồng trị giá 1,6 tỷ USD để cung cấp vật tư cho Trạm vũ trụ quốc tế, khi công ty khởi nghiệp này đang trên bờ vực phá sản.

NASA cho biết kể từ năm 2008, cơ quan này đã trao các hợp đồng trị giá gần 12 tỷ USD cho SpaceX, điều này đã giúp SpaceX trở thành một trong những công ty khởi nghiệp có giá trị nhất thế giới, với mức định giá 150 tỷ USD. Theo báo cáo, mặc dù SpaceX không tiết lộ tình hình tài chính nhưng công ty đã đạt doanh thu 4,6 tỷ USD vào năm 2022. Cùng năm đó, SpaceX nhận được hợp đồng trị giá 2 tỷ USD từ NASA, hồ sơ liên bang cho thấy. Con số này chiếm hơn 40% doanh thu cả năm của công ty, nhưng không rõ liệu SpaceX có tính toàn bộ nguồn tài trợ của NASA vào doanh thu năm 2022 hay không.

Phil Smith, nhà phân tích ngành hàng không vũ trụ tại BryceTech, cho biết: “Hoàn toàn an toàn khi nói rằng NASA là khách hàng lớn của SpaceX, nếu không phải là khách hàng lớn nhất của họ, và SpaceX phụ thuộc rất nhiều vào khách hàng này.”

Sự căng thẳng giữa NASA và SpaceX có liên quan đến sự hợp tác đầy tham vọng nhất của họ cho đến nay, sứ mệnh quay trở lại mặt trăng của Artemis. Đó là một hoạt động phức tạp bao gồm việc phóng các phi hành gia vào tàu vũ trụ Orion do NASA thiết kế và chuyển họ đến hệ thống hạ cánh của phi hành đoàn SpaceX, nơi các phi hành gia sẽ di chuyển đến và đi từ bề mặt mặt trăng. Hệ thống hạ cánh có người lái do SpaceX thiết kế là phiên bản cải tiến của "Starship", là hệ thống tên lửa + tàu vũ trụ khổng lồ có chiều cao hơn 120 mét. SpaceX vẫn đang phát triển nó.

Musk nói rằng SpaceX đặt nhiều hy vọng vào Starship, điều này sẽ giúp cải thiện chất lượng dịch vụ Internet vệ tinh Starlink và cuối cùng là đưa con người lên sao Hỏa.

Nhưng SpaceX vẫn còn rất nhiều việc phải làm trong việc phát triển và thử nghiệm phi thuyền. Vào tháng 4 năm nay, SpaceX đã thực hiện chuyến bay thử nghiệm đầu tiên của Starship và dẫn đến một vụ nổ. Thời điểm ra mắt thử nghiệm tiếp theo vẫn chưa được xác định vì công ty đang chờ Cục Hàng không Liên bang Hoa Kỳ (FAA) phê duyệt. Tuần trước, giám đốc điều hành SpaceX, William Gerstenmaier, đã điều trần trước Quốc hội, kêu gọi chính phủ liên bang cải cách quy trình cấp phép phóng thử nghiệm của FAA, mà theo ông là nguyên nhân chính dẫn đến sự chậm trễ trong dự án Starship.

Gerstenmaier nói: “Điều này cuối cùng sẽ làm chậm lại sự hỗ trợ của chúng tôi dành cho NASA”. Ông cũng thừa nhận SpaceX cũng có một số trở ngại kỹ thuật cần vượt qua khi phóng Starship.

Theo những người quen thuộc với vấn đề này, SpaceX đã dành phần lớn nguồn lực kỹ thuật của mình để đưa phi thuyền lên không trung, trong khi chỉ phân công một số ít nhân viên phát triển hệ thống hạ cánh có người lái lên mặt trăng. Điều này khiến nhiều nhân viên SpaceX tin rằng ban lãnh đạo công ty không coi việc đưa người đổ bộ lên mặt trăng là ưu tiên hàng đầu.

Phó quản trị viên NASA Jim Free cho biết trong một cuộc họp báo vào tháng 8 rằng sứ mệnh mặt trăng đầu tiên mà SpaceX tham gia là Artemis 3, hiện được lên kế hoạch vào năm 2025, nhưng sự chậm trễ của Starship có nghĩa là NASA khó có thể tiếp tục thực hiện sứ mệnh như kế hoạch. Ông nói: "SpaceX cần phóng Starship nhiều lần, không chỉ cho chúng tôi mà còn cho chính họ. Và sau đó họ cần phóng nhiều hơn nữa cho chúng tôi."

Free cho biết NASA đã hợp tác chặt chẽ với SpaceX để có được lịch trình mới nhất nhưng ông từ chối tiết lộ ngày cụ thể. Anh ấy nói: “Chúng tôi thực sự đang cố gắng tìm hiểu chi tiết về dòng thời gian vì khi chúng tôi ấn định một ngày, cho dù đó là tháng 12 năm 2025 hay một ngày nào khác, chúng tôi muốn nhóm của mình tự tin rằng chúng tôi có một con đường thực tế để đạt được điều đó.”

Sau khi Starship có thể bay đáng tin cậy, tiếp theo SpaceX cần chứng minh với NASA rằng công ty có thể chuyển 10 tấn oxy lỏng giữa các thùng chứa của Starship. Đây là một phần trong hợp đồng trị giá 53 triệu USD của SpaceX với NASA và là một phần quan trọng của dự án “TppingPoint”.

Việc chứng minh việc chuyển nhiên liệu là rất quan trọng đối với chương trình Hệ thống Hạ cánh Có người lái. SpaceX có kế hoạch phóng nhiều phi thuyền vào không gian để chuẩn bị đủ nhiên liệu đưa hệ thống từ quỹ đạo Trái đất thấp lên mặt trăng, nơi cách Trái đất gần 1.000 lần so với Trạm vũ trụ quốc tế.

Các quan chức của NASA đã công khai bày tỏ lo ngại rằng SpaceX có thể trì hoãn sứ mệnh lên mặt trăng. Free cho biết vào tháng 8 rằng sự chậm trễ với tàu vũ trụ Orion của NASA và một bộ đồ vũ trụ đang được Axiom phát triển được thiết kế để cập bến Starship đã cản trở các phần khác của sứ mệnh Artemis.

Một dự án khác của Artemis mà SpaceX đang thực hiện là hợp đồng trị giá 2,89 tỷ USD để xây dựng hệ thống hạ cánh của con người trên mặt trăng. Đầu tiên nó sẽ thực hiện chuyến bay thử nghiệm và sau đó đưa các phi hành gia NASA lên bề mặt mặt trăng và quay trở lại. Vào tháng 11 năm 2022, NASA đã sửa đổi hợp đồng với SpaceX và thay đổi chuyến bay thứ hai của Starship để đưa các phi hành gia lên mặt trăng diễn ra trong sứ mệnh Artemis IV. Thay đổi này đã bổ sung thêm 1,15 tỷ USD vào hợp đồng Artemis của SpaceX với cơ quan này.

Hiện tại, NASA không còn nhiều lựa chọn ngoài việc hợp tác với SpaceX để hoàn thành sứ mệnh Artemis đã đặt ra ban đầu. Tuy nhiên, về lâu dài, sự thống trị của SpaceX đối với các hợp đồng với NASA có thể sẽ thay đổi. Vào tháng 3 năm nay, NASA đã trao cho Blue Origin một hợp đồng trị giá 3,4 tỷ USD để xây dựng hệ thống hạ cánh có người lái cho sứ mệnh đổ bộ lên mặt trăng Artemis 5 dự kiến vào năm 2029.

Giám đốc chương trình hệ thống hạ cánh có người lái của NASA, Lisa Watson-Morgan, cho biết trong một tuyên bố: “Cách tiếp cận cạnh tranh này có lợi cho việc thúc đẩy đổi mới, giảm chi phí và đầu tư vào kinh doanh. "

Smith cũng nói rằng một khi Blue Origin chứng tỏ được sức mạnh của mình, "hai công ty sẽ cạnh tranh trong các nhiệm vụ hệ thống hạ cánh có người lái tiếp theo."