Sao biển gai là loài săn san hô tối thượng trong tự nhiên và vòng đời của nó thích nghi hoàn hảo với vùng nước ấm lên. Nghiên cứu của các nhà sinh vật biển tại Đại học Sydney đã phát hiện ra rằng sao biển gai chưa trưởng thành có thể chịu được các đợt nắng nóng dữ dội, cao hơn mức gây chết san hô. Những con sao biển này sau đó phát triển thành loài săn mồi ăn thịt, nuốt chửng các rạn san hô khi chúng bắt đầu tái sinh.
Sao biển gai có nguồn gốc từ Rạn san hô Great Barrier và được tìm thấy ở khu vực Ấn Độ Dương-Thái Bình Dương, nhưng chúng được phân loại là loài cần quan tâm vì hiện tượng nở hoa gây thiệt hại cho san hô nhiều hơn bất kỳ loài nào khác. Tác động của chúng đối với cái chết của san hô chỉ đứng sau lốc xoáy và hiện tượng tẩy trắng san hô.
Những phát hiện mới nhất của Ezoic cho thấy khả năng thích ứng của loài này với vùng nước ấm lên có thể làm trầm trọng thêm tác hại của biến đổi khí hậu đối với các rạn san hô.
Nghiên cứu được công bố trên tạp chí Global Change Biology vào ngày 18 tháng 10 và được dẫn dắt bởi Giáo sư Maria Byrne từ Trường Khoa học Đời sống và Môi trường. Cô cũng là thành viên của Viện Khoa học Hàng hải và Viện Môi trường Sydney.
Trong quá trình thí nghiệm, san hô vương miện gai chưa trưởng thành cho thấy khả năng chịu nhiệt đáng kinh ngạc, thậm chí còn cao hơn cả san hô trưởng thành. Điều này có nghĩa là ngay cả trong trường hợp đại dương nóng lên do biến đổi khí hậu, giai đoạn trưởng thành của san hô ăn san hô có thể bị giảm do thiếu con mồi san hô hoặc nhiệt độ cao, và ấu trùng ăn cỏ của chúng có thể kiên nhẫn chờ đợi thời cơ để trở thành động vật ăn thịt.
Tẩy trắng và chết san hô xảy ra khi nhiệt độ nước biển tăng 1-3 độ C (1,8-5,4 độ F) so với mức tối đa thông thường của mùa hè, tùy thuộc vào nhiệt độ kéo dài bao lâu.
Giáo sư Byrne cho biết: "Sử dụng mô hình đo nhiệt độ theo thời gian, chúng tôi phát hiện ra rằng sao biển gai chưa trưởng thành có thể chịu được cường độ nhiệt cao hơn gần gấp ba lần so với cường độ nhiệt gây tẩy trắng san hô. Đây là một phát hiện quan trọng để tìm hiểu tác động của biến đổi khí hậu đối với hệ sinh thái biển, đặc biệt là đối với các loài cryptozo nhỏ chưa được nghiên cứu kỹ lưỡng. Tác động lên các loài được che chở là rất đáng kể. Các loài non và già chưa trưởng thành."
Trong giai đoạn trưởng thành ăn thịt bùng nổ, sao biển có gai săn mồi san hô đá ở khắp mọi nơi, để lại những bộ xương vô hồn trên các rạn san hô.
Phần còn lại của san hô chết có thể cung cấp môi trường sống hoàn hảo cho những con sao biển nhỏ bé ăn tảo. Theo nghiên cứu trước đây của Giáo sư Byrne, ấu trùng có thể tồn tại ít nhất sáu năm, chờ đợi rạn san hô tái sinh.Matt Clements, một tiến sĩ. sinh viên và đồng tác giả của nghiên cứu, cho biết: "Khả năng chịu nhiệt của ấu trùng và khả năng tích tụ dần dần trong các mảnh vụn san hô ở cơ sở hạ tầng rạn san hô trong nhiều năm có thể là một hiện tượng góp phần gây ra sự bùng phát của sao biển gai trưởng thành. Sự mất đi động vật ăn thịt tự nhiên và sự tích tụ chất dinh dưỡng trong nước do đánh bắt quá mức được cho là nguyên nhân. Điều gì gây ra sự bùng phát của sao biển gai. Bây giờ chúng tôi có bằng chứng cho thấy san hô chết do tẩy trắng có thể giúp ấu trùng sống ở đáy biển, dẫn đến những hậu quả tiếp theo." sự nở hoa của cá trưởng thành trên rạn san hô, làm trầm trọng thêm sự tàn phá của biến đổi khí hậu "
Các nhà nghiên cứu cũng xác định được các yếu tố giúp ấu trùng sống sót trong điều kiện ấm lên. Những yếu tố này bao gồm kích thước nhỏ, có thể làm giảm nhu cầu sinh lý và khả năng ăn nhiều nguồn thức ăn khác nhau của chúng, mặc dù chúng thích ăn tảo Coralline hơn.