Stella Terra, chiếc ô tô hai chỗ ngồi do sinh viên Đại học Công nghệ Eindhoven ở Hà Lan thiết kế, được mệnh danh là "chiếc SUV địa hình sử dụng năng lượng mặt trời đầu tiên trên thế giới". Nó vừa hoàn thành chuyến lái thử dài 620 dặm (1.000 km) xuyên Maroc và sa mạc Sahara mà không dừng lại để sạc lại.
Theo báo cáo, StellaTerra có thể lái xe trên đường với tốc độ tối đa 145 km/h, nặng chỉ 1,2 tấn và có phạm vi di chuyển lên tới 700 km vào những ngày nắng.
Được cung cấp năng lượng hoàn toàn bằng các tấm pin mặt trời tích hợp trong ô tô, chiếc ô tô đã đi từ bờ biển phía bắc của Maroc qua những con đường mòn địa hình của Dãy núi Rif và đến những cồn cát của sa mạc Sahara.
Wisse Bos, giám đốc nhóm dự án, cho biết công nghệ đằng sau hiệu suất của chiếc xe đi trước một thập kỷ so với bất kỳ thứ gì khác hiện có trên thị trường.
Stella Terra đã hoàn thành chuyến lái thử 1.000 km xuyên Maroc và Sa mạc Sahara.
Ông cho biết Stella Terra phải có khả năng chịu được các điều kiện địa hình khắc nghiệt trong khi vẫn hoạt động hiệu quả, nhẹ và có thể chạy bằng năng lượng mặt trời, vì vậy nhóm R&D đã tự thiết kế hầu hết tất cả các bộ phận của Stella Terra, từ hệ thống treo đến bộ biến tần cho các tấm pin mặt trời.
Để đảm bảo ô tô có thể chạy chỉ bằng năng lượng mặt trời, các kỹ sư đã phải chế tạo khung xe càng nhẹ càng tốt.
Kết cấu nhẹ và hệ thống treo tùy chỉnh có nghĩa là StellaTerra ít bị ảnh hưởng bởi điều kiện đường xá khắc nghiệt.
Điều này trở thành một lợi thế lớn khi đi địa hình vì kết cấu nhẹ và hệ thống treo riêng biệt giúp Stella Terra ít bị ảnh hưởng bởi điều kiện đường xấu.
Xe còn được tích hợp pin lithium-ion, nghĩa là xe có thể di chuyển quãng đường ngắn hơn vào những ngày ít nắng và có thể sạc qua các trạm sạc truyền thống.
Bos nói rằng Stella Terra thực sự đã vượt quá một số mong đợi của đội. Mức tiêu thụ năng lượng của nó thấp hơn 30% so với dự kiến và nhóm có thể hoàn thành toàn bộ chuyến đi mà không cần sử dụng bất kỳ trạm sạc nào.
Mức năng lượng do tấm pin mặt trời cung cấp cao đến mức thậm chí còn dư năng lượng vào cuối ngày để nấu nướng và sạc các thiết bị.
Mái của StellaTerra có thể gập lại thành mái che lớn hơn để cải thiện hiệu quả sạc khi đứng yên hoặc tạo bóng mát cho những chuyến dã ngoại ven đường.
Nhóm nghiên cứu cũng phát hiện ra rằng bộ chuyển đổi được tùy chỉnh cho các tấm pin mặt trời ô tô sẽ chuyển đổi ánh sáng mặt trời thành điện năng với hiệu suất lên tới 97%.
So sánh, các tấm pin mặt trời hiệu quả nhất trên thị trường thường có hiệu suất không quá 45%.
Maarten Steinbuch, chuyên gia ô tô và giáo sư tại Đại học Eindhoven, cho biết ông rất ấn tượng trước những nỗ lực kỹ thuật của nhóm.
Ông cho biết, trong điều kiện bình thường, việc chế tạo một chiếc ô tô tiết kiệm nhiên liệu có thể xử lý các điều kiện khắc nghiệt đã khó chứ chưa nói đến việc tích hợp các tấm pin mặt trời vào ô tô. Công nghệ do StellaTerra trình diễn có thể có tác động rộng hơn đến công nghệ lái xe trong tương lai.
Tuy nhiên, để thay đổi thế giới, ô tô chạy bằng năng lượng mặt trời trước tiên phải có khả năng thương mại hóa. Thiết kế của StellaTerra không nhằm mục đích lợi nhuận và tất cả nguồn vốn của nó đều đến từ các nhà tài trợ. Nhóm nghiên cứu cho biết họ không thể bình luận về chi phí chế tạo chiếc xe là bao nhiêu.
Đối với ô tô năng lượng mặt trời tiên tiến, chi phí sản xuất thực sự là một vấn đề lớn.
Atlas Technologies, một công ty được thành lập bởi những người tốt nghiệp dự án năng lượng mặt trời của Eindhoven, đã buộc phải nộp đơn xin phá sản do không đủ doanh số bán chiếc xe trị giá 500.000 euro.
Tuy nhiên, công ty sau đó đã tái khởi động với tư cách là công ty con của công ty Lightyear của Hà Lan và tung ra mẫu xe mới có giá 40.000 USD và có phạm vi hoạt động 804 km giữa các lần sạc.
Một vấn đề khác với ô tô sử dụng năng lượng mặt trời là thời tiết, vì mặc dù thiết kế này có thể phù hợp ở sa mạc Sahara đầy nắng nhưng nó có thể không phù hợp ở các vùng khí hậu khác.
Sa mạc Sahara có khoảng 10 đến 13 giờ nắng mỗi ngày và cường độ ánh sáng mặt trời cao hơn đáng kể so với các nơi khác trên thế giới nên có thể tạo ra nhiều năng lượng mặt trời hơn.
Tuy nhiên, ô tô năng lượng mặt trời vẫn có thể tồn tại ở vùng khí hậu Châu Âu, như một nhóm đến từ Eindhoven đã chứng minh khi họ lái một chiếc xe cắm trại chạy bằng năng lượng mặt trời đi 3.000 km từ Hà Lan đến cực nam của lục địa Châu Âu.