Các kế hoạch cuối cùng của NASA về thời điểm Trạm vũ trụ quốc tế nghỉ hưu vào cuối thập kỷ này đã được tiết lộ, với việc cơ quan này yêu cầu đề xuất về tàu vũ trụ mới để hướng dẫn ISS khi nó đốt cháy bầu khí quyển Trái đất. Theo chính sách hiện tại, NASA và hầu hết các đối tác quốc tế dự định vận hành Trạm vũ trụ quốc tế cho đến năm 2030, khi cấu trúc cơ bản của nó trở nên quá mệt mỏi để tiếp tục đón tiếp các phi hành gia một cách an toàn.

Câu hỏi đặt ra là làm thế nào để xử lý an toàn công trình 100 tấn này?


Đẩy nó lên quỹ đạo cao hơn là không khả thi vì làm như vậy sẽ tiêu tốn một lượng năng lượng khổng lồ và sẽ gây áp lực lên tàu vũ trụ, khiến nó bị vỡ vụn. Một lựa chọn khác là bay vào bầu khí quyển có kiểm soát, nơi nó sẽ bốc cháy và mọi mảnh vụn còn sót lại sẽ rơi xuống các khu vực không có người ở trên đại dương.

Ý tưởng ban đầu là sử dụng một loạt tàu chở hàng robot Progress của Nga để đẩy Trạm vũ trụ quốc tế vào quỹ đạo mong muốn, nhưng một nghiên cứu kéo dài một năm của NASA và các đối tác ISS cho thấy giải pháp Progress sẽ không hoạt động như mong đợi. Một sự thật khác mà NASA chưa tiết lộ là Nga có kế hoạch rời Trạm vũ trụ quốc tế vào năm 2028, và mối quan hệ ngày càng xấu đi giữa Nga và các đối tác khác đã khiến các kế hoạch trước đó trở nên kém tin cậy hơn.

Để thay thế, NASA đã đề xuất với các công ty Mỹ phát triển Phương tiện ghi nợ của Hoa Kỳ (USDV), phương tiện này sẽ được sử dụng trong giai đoạn ghi nợ cuối cùng trong quá trình hạ cánh tự nhiên của trạm vũ trụ sau khi quỹ đạo phân rã. Máy bay mới là những sửa đổi của máy bay hiện có hoặc thiết kế hoàn toàn mới. Lời đề nghị của đối thủ cạnh tranh là một thỏa thuận sáng kiến ​​cộng với chi phí cố định bao gồm thiết kế, phát triển, thử nghiệm và đánh giá, sau đó là xây dựng và triển khai thực tế. Vì tàu vũ trụ chỉ có một cơ hội để hoàn thành sứ mệnh của mình nên NASA muốn đưa nhiều thiết bị dự phòng vào hệ thống của mình.

Năm cơ quan vũ trụ (Cơ quan Vũ trụ Canada, Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, Cơ quan Thám hiểm Hàng không Vũ trụ Nhật Bản, NASA và công ty vũ trụ quốc gia "Roscosmos") đã vận hành Trạm Vũ trụ Quốc tế từ năm 1998, trong đó mỗi cơ quan chịu trách nhiệm quản lý và kiểm soát phần cứng mà trạm cung cấp. Trạm vũ trụ được thiết kế để phụ thuộc lẫn nhau, hoạt động dựa trên sự đóng góp của toàn bộ đối tác. Các quốc gia tham gia bao gồm Hoa Kỳ, Nhật Bản, Canada và Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA) đã cam kết vận hành trạm vũ trụ cho đến năm 2030 và Nga cam kết sẽ vận hành trạm vũ trụ này cho đến ít nhất là năm 2028.

Khi kết thúc chương trình Trạm vũ trụ quốc tế, trạm vũ trụ sẽ được tháo dỡ một cách có kiểm soát để tránh các khu vực đông dân cư. Việc gỡ bỏ an toàn Trạm vũ trụ quốc tế là trách nhiệm chung của cả năm cơ quan vũ trụ và được các đối tác tài trợ dựa trên tỷ lệ phần trăm khối lượng thuộc sở hữu của mỗi cơ quan. Trong tương lai, Hoa Kỳ có kế hoạch chuyển đổi các hoạt động của mình trên quỹ đạo Trái đất tầm thấp sang các nền tảng được sở hữu và vận hành thương mại để đảm bảo tiếp tục tiếp cận và hiện diện trong không gian để nghiên cứu, phát triển công nghệ và hợp tác quốc tế.

Trong nỗ lực kéo dài nhiều năm, NASA và các đối tác đã nghiên cứu các yêu cầu về việc phá hủy quỹ đạo và trước đó đã phát triển một chiến lược và kế hoạch hành động ban đầu nhằm đánh giá việc sử dụng nhiều tàu vũ trụ Roscosmos Progress để hỗ trợ các hoạt động phá hủy quỹ đạo. Những nỗ lực này hiện chứng minh rằng các giải pháp tàu vũ trụ mới sẽ mang lại khả năng lớn hơn cho việc ghi nợ có trách nhiệm. Để khởi động quá trình phát triển tàu vũ trụ mới này, NASA đã đưa ra yêu cầu đề xuất.

USDV tập trung vào hoạt động trật bánh cuối cùng. Đây sẽ là một thiết kế tàu vũ trụ mới hoặc sửa đổi của tàu vũ trụ hiện có, phải hoạt động trong chuyến bay đầu tiên và có đủ khả năng dự phòng cũng như khả năng phục hồi ngoại lệ để tiếp tục quá trình ghi nợ quan trọng. Giống như bất kỳ nỗ lực phát triển nào ở quy mô này, việc phát triển, thử nghiệm và chứng nhận USDV sẽ mất vài năm.