Một nghiên cứu về loài gặm nhấm của Trường Y Grossman thuộc Đại học New York cho thấy tiếng khóc của trẻ sơ sinh kích thích mẹ tiết ra oxytocin, giúp tiết sữa mẹ. Nghiên cứu này nhấn mạnh vai trò quan trọng của việc giải phóng hormone này trong quá trình cho con bú và chăm sóc bà mẹ liên tục, ngay cả khi mệt mỏi.

Được dẫn dắt bởi các nhà nghiên cứu tại Trường Y khoa NYU Grossman, nghiên cứu đã khám phá những quan sát hàng thế kỷ ở người và các động vật có vú khác rằng khi trẻ sơ sinh bắt đầu tìm kiếm thức ăn, chỉ riêng tiếng khóc có thể khiến các bà mẹ tiết sữa. Nhiều thập kỷ nghiên cứu đã chỉ ra rằng việc kêu gọi thức ăn này chứ không phải bản thân việc bú sẽ gây ra sự gia tăng oxytocin. Tuy nhiên, cơ chế và mục đích đằng sau đường ống chuyển sữa thành sữa này vẫn chưa rõ ràng.

Theo nghiên cứu được công bố hôm nay (20/9) trên tạp chí Nature, khi chuột con bắt đầu khóc, thông tin âm thanh sẽ được truyền đến một khu vực trong não chuột mẹ gọi là nhân đồi thị sau (PIL). Trung tâm cảm giác này sau đó sẽ gửi tín hiệu đến các tế bào não giải phóng oxytocin (tế bào thần kinh) ở một khu vực khác gọi là vùng dưới đồi, trung tâm kiểm soát hoạt động của hormone.

Hầu hết thời gian, các tế bào thần kinh vùng dưới đồi này bị "khóa" bởi các protein hoạt động như người gác cổng, ngăn chặn các cảnh báo sai và lãng phí sữa. Tuy nhiên, sau 30 giây khóc liên tục, tín hiệu từ PIL được phát hiện tích tụ và lấn át các protein ức chế này, kích hoạt giải phóng oxytocin.

Habon Issa, đồng tác giả đầu tiên của nghiên cứu và là nghiên cứu sinh tại NYU Langone Health, cho biết: "Phát hiện của chúng tôi cho thấy một đứa trẻ đang khóc chuẩn bị cho não của người mẹ bú như thế nào". "Nếu không có sự chuẩn bị này, có thể có sự chậm trễ vài phút giữa lần bú và dòng sữa, điều này có thể dẫn đến sự khó chịu cho em bé và căng thẳng cho cha mẹ."

Kết quả cũng cho thấy tác dụng tăng cường oxytocin chỉ xảy ra ở chuột cái chứ không xảy ra ở chuột cái chưa từng sinh con. Hơn nữa, mạch não của chuột mẹ chỉ phản ứng với tiếng kêu của chuột con chứ không phản ứng với những âm thanh do máy tính tạo ra bắt chước tiếng kêu tự nhiên.

Issa tin rằng nghiên cứu này là nghiên cứu đầu tiên mô tả những trải nghiệm giác quan như thính giác kích hoạt trực tiếp các tế bào thần kinh oxytocin ở người mẹ như thế nào. Cô lưu ý rằng các nhà khoa học đã sử dụng một cảm biến phân tử tương đối mới gọi là iTango để đo theo thời gian thực lượng oxytocin thực sự được giải phóng bởi các tế bào não. Bà cho biết, cho đến nay, các nhà nghiên cứu chỉ có thể thực hiện các phép đo gián tiếp bằng cách sử dụng chất thay thế vì hormone này có kích thước nhỏ và phân hủy nhanh chóng.

Trong nghiên cứu này, nhóm nghiên cứu đã kiểm tra hoạt động của tế bào não ở hàng chục con chuột cái. Sau đó, dưới dạng "kỹ thuật đảo ngược", họ tìm ra cách thông tin âm thanh kích hoạt dòng sữa chảy qua các vùng khác nhau của não.

Tiếp theo, nhóm khám phá xem mạch điện này ảnh hưởng như thế nào đến hành vi nuôi dạy con cái. Issa cho biết, điển hình là khi chuột con bị lạc hoặc bị bắt khỏi tổ, dù có xảy ra bao nhiêu lần đi nữa, chuột mẹ cũng nhanh chóng tìm lại chúng. Tuy nhiên, khi các nhà nghiên cứu ngăn chặn sự giao tiếp của PIL với các tế bào thần kinh oxytocin bằng hóa chất, những con chuột cuối cùng trở nên mệt mỏi và ngừng săn chuột con. Sau khi hệ thống được bật lại, các bà mẹ đã vượt qua mệt mỏi và tiếp tục chăm sóc con.

Tác giả nghiên cứu cấp cao Robert Froemke, Tiến sĩ, Giáo sư Di truyền học của Tổ chức Skirball thuộc Khoa Khoa học thần kinh và Sinh lý học tại NYU Langone, cho biết: “Những kết quả này cho thấy các mạch não do tiếng khóc gây ra không chỉ quan trọng đối với hành vi bú mà còn duy trì sự chú ý lâu dài của con mẹ và khuyến khích các con mẹ chăm sóc con mình một cách hiệu quả ngay cả khi chúng kiệt sức”.

Froemke, đồng thời là giáo sư tại Khoa Tai mũi họng-Phẫu thuật Đầu và Cổ tại NYU Langone, nói thêm rằng việc hiểu cách hệ thống oxytocin hoạt động (và nó gặp trục trặc như thế nào) ở loài người có thể dẫn đến những cách mới để giúp đỡ những bà mẹ muốn cho con bú nhưng gặp khó khăn trong việc đó.

Fromke, thành viên của Viện Khoa học thần kinh của NYU Langone, cảnh báo rằng các nhà nghiên cứu không đo lường chính quá trình tiết sữa mà chỉ đo mức độ giải phóng các hormone thúc đẩy tiết sữa.