DARPA đã ký hợp đồng với Raytheon để phát triển một phiên bản thực tế của động cơ kích nổ quay thở bằng không khí mang tính cách mạng có tên là Gambit, phiên bản này không có bộ phận chuyển động và có thể sản xuất tên lửa nhẹ hơn, tầm xa hơn với chi phí thấp hơn.
Tua bin khí là thành phần chính của các nhà máy điện hiệu suất cao và cũng giúp cho việc di chuyển bằng đường hàng không hiện đại cũng như nhiều hệ thống vũ khí trở nên khả thi, nhưng chúng cũng có nhiều nhược điểm. Đầu tiên, chúng là những cỗ máy phức tạp, nặng, có nhiều bộ phận chuyển động tốn kém để lắp ráp và bảo trì, đồng thời yêu cầu những vật liệu đặc biệt và quy trình xử lý đặc biệt để xử lý nhiệt độ cực cao khi chúng hoạt động.
Một động cơ như thế này được gắn trên máy bay đã đủ tệ rồi, nhưng khi nó là một phần của vũ khí dùng một lần như tên lửa hành trình, điều đó không chỉ hạn chế trọng tải mà còn tốn rất nhiều tiền.
Một giải pháp thay thế là động cơ kích nổ quay (RDE), thay thế sự phức tạp của tuabin bằng hiệu suất vượt trội khi đốt cháy hỗn hợp nhiên liệu/không khí.
Trong RDE, hỗn hợp nhiên liệu và không khí dễ cháy được đưa vào khe hở giữa hai xi lanh đồng trục, với một đầu của khe hở được bịt kín và đầu kia tạo thành một vòi phun. Khi hỗn hợp được đốt cháy, nó sẽ cháy theo một cách rất đặc biệt. Quá trình đốt cháy lan truyền trong khe hở dưới dạng sóng siêu âm. Khi nhiều nhiên liệu và không khí được đưa vào từ phía trên, sóng tiếp tục vòng quanh khe hở, tạo ra ngày càng nhiều nhiệt và áp suất, đồng thời bị ép xuống cho đến khi thoát ra qua vòi phun, tạo ra lực đẩy.
Động cơ này có nhiều ưu điểm rõ ràng. Chúng có thiết kế đơn giản, khó vô hiệu hóa, dễ sản xuất hàng loạt với giá rẻ, không yêu cầu kim loại và gốm sứ đặc biệt, nhẹ và nhỏ gọn. Chúng cũng có thể được cấu hình với động cơ ramjet, tua-bin khí và tên lửa cho nhiều ứng dụng có thể.
Câu hỏi đặt ra là làm thế nào để đưa RDE ra khỏi bệ thử nghiệm nơi nó đã được đặt trong những năm gần đây và tạo ra một thiết bị trình diễn hoạt động được. Theo hợp đồng DARPA, Raytheon sẽ phát triển động cơ Gambit thông qua một loạt lần lặp lại cho đến khi đạt được thiết kế có thể phù hợp với các hệ thống vũ khí quân sự trong tương lai, đặc biệt là tên lửa tầm xa mới, để giúp máy bay chiến đấu thế hệ thứ tư có mặt trên chiến trường thế kỷ 21.
Hiện tại, dự án đang ở giai đoạn đầu tiên, bao gồm thiết kế sơ bộ của động cơ và các bộ phận chính của nó. Giai đoạn thứ hai sẽ xử lý việc chế tạo và thử nghiệm động cơ thực tế. Mục tiêu cuối cùng là phát triển RDE phù hợp với các hệ thống vũ khí nguyên mẫu trong tương lai.
“Đây là một hệ thống động cơ đẩy mang tính cách mạng,” Colin Whelan, chủ tịch công nghệ tiên tiến của Raytheon cho biết. "Chúng tôi đang tận dụng các công cụ thiết kế kỹ thuật số hiện có và kinh nghiệm trong hoạt động kinh doanh RTX để nhanh chóng tạo nguyên mẫu cho vũ khí tấn công thế hệ tiếp theo và hoàn thiện công nghệ."