NASA đang chuẩn bị khởi động một sứ mệnh tiểu hành tinh khác vào ngày mai. Sứ mệnh này được thực hiện sau khi sứ mệnh OSIRIS-REx đưa các mẫu tiểu hành tinh đến Trái đất vào cuối tháng trước, với việc NASA phác thảo ngày hôm qua rằng các mẫu đá từ tiểu hành tinh Bennu chứa hàm lượng carbon và nước cao - hai khối xây dựng nên sự sống.
Sứ mệnh Psyche, được đặt tên theo tiểu hành tinh Psyche đích đến của nó, dự kiến cất cánh vào ngày mai từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy của cơ quan vũ trụ trên tên lửa đang vận hành lớn nhất của SpaceX, Falcon Heavy.
Trong khi NASA đã phóng nhiều trọng tải và sứ mệnh tới các thiên thể xa xôi, tên lửa Falcon Heavy của SpaceX hầu như chỉ giới hạn ở việc phóng các vệ tinh vào quỹ đạo Trái đất. Nhiệm vụ liên hành tinh duy nhất của tên lửa cho đến nay là chuyến bay thử nghiệm đưa một chiếc Tesla Roadster lên sao Hỏa, sau đó tên lửa đã không bay trong một năm trước khi phóng hai lần vào năm 2019. Sau đó, có một thời gian nghỉ dài khác và chuyến bay tiếp tục trở lại vào năm 2019. Các chuyến bay thông thường sẽ bắt đầu vào cuối năm 2022.
SpaceX đã chia sẻ trên trang X (trước đây là Twitter) rằng tên lửa Falcon Heavy sẽ hoạt động đặt tấm chắn tải trọng vào quỹ đạo chuyển giao giữa các vì sao. Việc phóng các sứ mệnh tới các điểm đến xa xôi, chẳng hạn như tiểu hành tinh Psyche, cách Trái đất 229 triệu km tại điểm gần nhất trong quỹ đạo của nó, đòi hỏi phải đặt tàu vũ trụ vào quỹ đạo cao hơn trước khi giai đoạn thứ hai có thể tiếp quản.
Đối với tàu vũ trụ Psyche, NASA có kế hoạch sử dụng thiết bị hỗ trợ trọng lực trên Sao Hỏa để tăng tốc độ và giảm thời gian di chuyển trong sứ mệnh của mình. Nếu sứ mệnh cất cánh vào ngày mai, tàu vũ trụ sẽ đến đích vào năm 2029, chưa đầy sáu năm sau khi phóng. Một khi nó đến được tiểu hành tinh, dự kiến nó sẽ quay quanh nó trong 26 tháng.
Khi đến đích, tàu vũ trụ sẽ lập bản đồ thiên thể bằng cách quay quanh nó ở các độ cao khác nhau. Là một phần của bốn quỹ đạo khác nhau, nó sẽ hạ độ cao gần 40 dặm so với mặt đất và bay lên độ cao 440 dặm cao hơn. Nhiệm vụ nhằm mục đích lập bản đồ bề mặt của tiểu hành tinh và xác định các đặc tính hấp dẫn và từ tính của nó.
NASA cũng sẽ sử dụng sứ mệnh Psyche để thử nghiệm một hệ thống liên lạc mới được thiết kế nhằm tăng đáng kể tốc độ truyền dữ liệu. Đây là một phần trong thử nghiệm Truyền thông quang học không gian sâu (DSOC) của NASA, trong đó sẽ đặt một máy thu phát được trang bị máy phát laser và máy ảnh để gửi ánh sáng laser đến Trái đất và nhận thông tin liên lạc bằng laser từ ngôi sao chủ của nó. Thông qua cuộc thử nghiệm, NASA sẽ tiến hành liên lạc bằng laser với một tàu vũ trụ cách Trái đất ít nhất 240 triệu km lần đầu tiên trong vòng hai năm đầu tiên của hành trình của tàu vũ trụ Psyche tới một tiểu hành tinh kim loại.
Sứ mệnh ban đầu được lên kế hoạch khởi động vào ngày 5 tháng 10, nhưng các vấn đề với động cơ đẩy nitơ đã làm trì hoãn việc phóng. Những máy đẩy này là một phần quan trọng trong hồ sơ sứ mệnh vì chúng chịu trách nhiệm hướng dẫn nó xuyên không gian trong hành trình của nó. Vệ tinh Pysche cũng được trang bị một máy đẩy argon mà nhóm NASA đã nạp một tấn khí xenon vào giữa tháng 8 như một phần của quá trình chuẩn bị trước khi phóng.
Sứ mệnh Psyche dự kiến phóng từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy lúc 10:19 sáng giờ địa phương vào Thứ Sáu, nếu thời tiết cho phép.