Một trong những ưu điểm lớn nhất của Kính viễn vọng Không gian James Webb của NASA là khả năng cung cấp cho các nhà thiên văn học những cái nhìn chi tiết về các khu vực nơi các ngôi sao mới được sinh ra. Ví dụ mới nhất được hiển thị trong các hình ảnh mới từ Thiết bị hồng ngoại trung bình Webb (MIRI) là NGC 346, vùng hình thành sao sáng nhất và lớn nhất trong Đám mây Magellan Nhỏ.

Hình ảnh hồng ngoại mới của NGC 346 được chụp bởi Thiết bị hồng ngoại giữa (MIRI) của Kính viễn vọng Không gian James Webb của NASA theo dõi lượng phát thải từ khí lạnh và bụi. Trong hình ảnh này, màu xanh tượng trưng cho silicat và các phân tử hóa học bồ hóng được gọi là hydrocarbon thơm đa vòng (PAHs). Bức xạ đỏ từ bụi ấm được đốt nóng bởi các ngôi sao sáng nhất và nặng nhất ở trung tâm khu vực sẽ khuếch tán hơn. Các mảng và sợi sáng đánh dấu các khu vực chứa số lượng lớn tiền sao. Nguồn: NASA, ESA, CSA, STScI, Nolan Habel (NASA-JPL), Patrick Kavanagh (Đại học Maynooth)

Vì bụi vũ trụ được hình thành từ các nguyên tố nặng như silicon và oxy nên các nhà khoa học không mong đợi SMC chứa một lượng lớn bụi. Tuy nhiên, những hình ảnh MIRI mới cũng như hình ảnh NGC 346 từ Camera cận hồng ngoại Webb được công bố vào tháng 1 cho thấy lượng bụi lớn trong khu vực.

Trong hình ảnh màu đại diện này, các đường gân màu xanh lam theo dõi sự phát thải của các chất chứa bụi silicat và phân tử hóa học bồ hóng được gọi là hydrocacbon thơm đa vòng hay PAH. Bụi ấm được làm nóng bởi những ngôi sao sáng nhất, nặng nhất ở trung tâm khu vực phát ra phát xạ màu đỏ khuếch tán hơn. Vòng cung ở bên trái tâm vòng cung có thể là sự phản chiếu ánh sáng từ một ngôi sao gần tâm vòng cung. (Tương tự, các vòng cung mờ hơn xuất hiện ở góc dưới bên trái và góc trên bên phải, liên quan đến các ngôi sao.) Cuối cùng, các mảng sáng và dây tóc đánh dấu các khu vực có số lượng lớn tiền sao. Nhóm nghiên cứu đã tìm kiếm những ngôi sao đỏ nhất và tìm thấy 1.001 nguồn chính xác, hầu hết trong số đó là những ngôi sao trẻ vẫn còn nằm trong những cái kén bụi bặm.

Bằng cách kết hợp dữ liệu Webb ở vùng hồng ngoại gần và hồng ngoại trung, các nhà thiên văn học có thể tiến hành một cuộc điều tra toàn diện hơn về các ngôi sao và tiền sao trong vùng động này. Kết quả này có ý nghĩa quan trọng đối với sự hiểu biết của chúng ta về các thiên hà tồn tại hàng tỷ năm trước, trong khoảng thời gian được gọi là “buổi trưa vũ trụ”, khi quá trình hình thành sao đạt đỉnh điểm và nồng độ nguyên tố nặng ở mức thấp.