Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng việc mất đồng bộ nhịp sinh học của chuột gây ra những thay đổi trong não có ảnh hưởng đáng kể đến cảm giác thèm ăn và hành vi ăn uống. Những phát hiện này có ý nghĩa quan trọng đối với những người làm ca đêm, những người bị jet lag và những người bị rối loạn giấc ngủ mãn tính.
Nhịp sinh học của chúng ta - đồng hồ sinh học của cơ thể - điều chỉnh sự tiết glucocorticoid do tuyến thượng thận tiết ra, từ đó điều chỉnh nhiều chức năng sinh lý, bao gồm cả trao đổi chất và thèm ăn. Glucocorticoids được biết là có tác dụng điều chỉnh trực tiếp các peptide hoặc peptide thần kinh trong não giúp kiểm soát sự thèm ăn; một số trong số này là orexigenic (tăng cảm giác thèm ăn), trong khi một số khác gây chán ăn (giảm cảm giác thèm ăn). Trong cơ thể con người, glucocorticoid chính là cortisol, được coi là “steroid tự nhiên” của cơ thể.
Một nghiên cứu mới do các nhà nghiên cứu tại Đại học Bristol dẫn đầu đã điều tra xem "rối loạn điều hòa sinh học" - sự gián đoạn đồng hồ của cơ thể thường liên quan đến ca đêm hoặc lệch múi giờ - ảnh hưởng đến sự điều hòa hormone kiểm soát cơn đói của não.
Các nhà nghiên cứu đã sử dụng những con chuột có tuyến thượng thận đã bị cắt bỏ và chia chúng thành nhóm đối chứng và nhóm "jet lag". Nhóm đối chứng được truyền corticosterone - chất tương đương với cortisol ở chuột - bắt chước sự giải phóng hormone dựa trên các tín hiệu sáng và tối trong chu kỳ ánh sáng sinh học bình thường. Nhóm điều trị cũng nhận được corticosterone, nhưng nó bị sai lệch về tín hiệu sáng tối trong 12 giờ.
Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng sự sai lệch giữa các tín hiệu sáng-tối đã dẫn đến sự rối loạn điều hòa của peptide thần kinh Y (NPY), một loại peptide thần kinh tiền khoáng chất, ở những con chuột thuộc nhóm bị rối loạn điều hòa, khiến chúng ăn nhiều hơn trong thời gian không hoạt động trong ngày.
Những con chuột đối chứng đã tiêu thụ 88,4% lượng calo hàng ngày của chúng trong giai đoạn hoạt động (tức là "ban ngày"), nhưng chỉ 11,6% trong giai đoạn không hoạt động ("ban đêm"). Ngược lại, những con chuột "jet-lag" tiêu thụ 53,8% lượng calo hàng ngày trong thời gian không hoạt động mà không tăng hoạt động tương ứng, tương đương với nhóm điều trị tiêu thụ lượng calo nhiều hơn đáng kinh ngạc 460% so với nhóm đối chứng trong thời gian không hoạt động.
Các nhà nghiên cứu cũng tìm thấy những thay đổi đáng kể trong biểu hiện gen ở nhóm điều trị ở giai đoạn không hoạt động. Họ cho biết những phát hiện của họ cho thấy rằng khi mức glucocorticoid hàng ngày không đồng bộ với các tín hiệu sáng và tối, các peptide thần kinh ảnh hưởng đến sự thèm ăn sẽ bị gián đoạn đáng kể.
Đồng tác giả nghiên cứu Stafford Lightman cho biết: "Hormone corticosterone tuyến thượng thận thường được tiết ra theo nhịp sinh học và là yếu tố chính trong việc kiểm soát hàng ngày các peptide não điều chỉnh sự thèm ăn. Hơn nữa, khi chúng ta phá vỡ mối quan hệ bình thường của corticosterone với chu kỳ ánh sáng sinh học, điều này dẫn đến những bất thường trong điều hòa gen và cảm giác thèm ăn trong thời gian ngủ bình thường của động vật."
Các nhà nghiên cứu lưu ý rằng mặc dù trọng lượng cơ thể của chuột không thay đổi đáng kể (điều này có thể là do thời gian nghiên cứu kéo dài 5 ngày ngắn ngủi), nhưng "những thay đổi mạnh mẽ đáng kể" trong hành vi cho ăn đã xuất hiện ngay lập tức và duy trì nhất quán trong suốt thí nghiệm.
Họ nói rằng peptide thần kinh được phát hiện trong nghiên cứu có thể là mục tiêu thuốc trong tương lai để điều trị rối loạn ăn uống và béo phì. Ngoài ra, họ còn đưa ra một số lời khuyên cho những người đang cố gắng vượt qua cơn thèm ăn vào ban đêm thông qua sức mạnh ý chí tuyệt đối.
Becky Conway-Campbell, tác giả tương ứng của nghiên cứu, cho biết: "Đối với những người làm việc ca đêm dài hạn, chúng tôi khuyên họ nên cố gắng duy trì tiếp xúc với ánh sáng ban ngày, tập thể dục tim mạch và ăn uống vào thời gian đã định. Tuy nhiên, "Các thông điệp bên trong não thúc đẩy sự thèm ăn tăng lên rất khó bị bỏ qua bởi 'kỷ luật' hoặc 'thói quen', vì vậy chúng tôi hiện đang thiết kế các nghiên cứu để đánh giá các chiến lược giải cứu và thuốc can thiệp dược lý. Chúng tôi hy vọng những phát hiện của chúng tôi cũng sẽ cung cấp những hiểu biết mới về căng thẳng mãn tính và rối loạn giấc ngủ góp phần làm tăng lượng calo dư thừa như thế nào."
Nghiên cứu được công bố trên tạp chí Communications Biology.